梁武帝博学能文，精通音乐、书法，在年轻时曾与谢眺、沈约等名士一起被誉为“竟陵八友”，是当时文化界的名人。登上帝位后，他在执政前期曾创造了良好的业绩。他矫正前朝的诸种弊端，鼓励学术，减轻人民负担，勤政爱民，虚心倾听民间的呼声，使国家一度政局稳定，国库充足，文化繁荣。这样的好皇帝想必会很有一番作为，必然能够造福百姓令国祚绵长；然而事实并非如此，身为皇帝的萧衍最后居然被活活饿死。
一、舍身寺院一心向佛
不知从何时开始，也不知由何事发端，信奉道教的梁武帝居然转投佛门，坚定而执着。他处处严格要求自己，以近乎苦行僧的形象出现在世人面前。据史书记载，他是一位彻底的素食主义者，在重大的祭祀和宴会场合也禁止食肉，甚至每天只吃一顿粗米饭；他穿的是布衣，床上挂的是用木棉做的黑帐子，被子几年才更换一次；他还不饮酒、不听音乐、不近女色，几乎可以称得上是中国历史上最俭朴的皇帝。
到了后来，这位皇帝在宗教信仰方面简直到了走火入魔的地步。作为一名狂热的佛教徒，梁武帝在位期间花费大量公款，兴建了大量佛寺。公元519年，他在寺院受菩萨戒，从此被称为“菩萨皇帝”。更荒唐的是，为了显示自己对佛祖的虔诚，公元527年，身为一国之君的梁武帝到同泰寺做法事时，竟突发奇想地宣称要舍身于此，甘为寺奴。正所谓“国不可一日无君”，为了让他赶紧回宫，群臣只好按他的旨意筹集了一万万钱将他“赎”回。四天后，心满意足的梁武帝才还俗返朝。令人啼笑皆非的是，将国家大事视同儿戏的他后来又曾三次上演了同样的闹剧，逼得大臣们只好每次都花费一万万钱为他赎身。
二、纵容亲小无法度
在梁武帝所处的时代，很多王朝都发生过皇室内部骨肉相残、导致国破家亡的悲剧。为了改变这种局面，头顶“菩萨皇帝”光环的梁武帝决心以一种非常“另类”的方式维系皇室的团结。于是，他对皇室成员处处纵容，即使这些人威胁到自己的身家性命，他也格外宽容，简直到了不可理喻的地步。
梁武帝有个六弟叫萧宏，被封为临川王，腐败堕落、无恶不作，但因受到皇帝哥哥的娇纵，却总能逃脱惩罚。公元506年，梁武帝派萧宏率军与魏国打仗，由于萧宏的临阵退缩，梁军惨败。梁武帝竟没有丝毫责备他，反而体贴入微地安慰他，并在一年后对其加官进爵。
萧宏有个小舅子叫吴法寿，仗着自己是临川王的内弟，到处横行不法。有一次，吴法寿因抢夺民财并持械杀人而受到官府通缉，萧宏公开出面包庇。官司打到梁武帝那里，有大臣强烈要求追究萧宏的责任，梁武帝当时虽被迫罢免了他的官职，但很快又将其官复原职。
由于长期受到纵容，萧宏有恃无恐，竟异想天开地做起帝王梦来。公元518年，萧宏听说梁武帝将要到建康城郊的光宅寺举行佛事，便派人埋伏在必经之路准备行刺。不料事前被人告发，被捕的刺客当即供出幕后策划者萧宏。
梁武帝派人叫来萧宏，然后眼泪汪汪地对这位要害自己的凶犯讲起了大道理：“我虽然时刻害怕被人推翻，却从未怀疑过骨肉至亲，没想到你却打朕的主意！我并不是不能像别的皇帝那样处置你，只是因为你愚昧无知，才特加怜悯；而你却不感恩戴德，竟做非分之想，真是太无人性了！”当萧宏跪地求饶后，梁武帝仅仅罢免了他的官职，令其闭门思过。
不久后，梁武帝听手下报告说萧宏又有谋反的迹象，便赶紧带着亲信去打探。原来，萧宏在为官期间曾大肆盘剥，并将搜刮来的财宝都秘密存放在近百间库房里，因此有人怀疑里面藏的都是兵器。有一天，梁武帝借口来萧宏家饮酒。
酒过三巡后，梁武帝提出要看看萧宏的库房，不等回答便起身向库房走去。打开库房后，只见里面堆满了制钱，梁武帝等人粗略地估算了一下，竟有三亿万以上。做贼心虚的萧宏以为贪污勒索的罪行败露，非常惶恐。谁知梁武帝见状反而笑着对他说：“阿六，你可真会营生啊，家当不小！”随后又拉着萧宏的手回去接着喝酒。
经过这次突击搜查，梁武帝觉得萧宏只知道囤积私财，并无政治野心，于是又下令恢复了他的官爵。这件事传出后，许多王公贵族看到贪财聚敛的萧宏不但没有被治罪，反而备受信任，也纷纷仿效他的行为，使梁朝的吏治迅速败坏。
三、用侯景饿死台城
公元547年，东魏朝的大将侯景前来投降。当时各国都知道他是个反复无常的小人，因此都不接纳他。当走投无路的侯景前来南梁投靠时，贪图小利的梁武帝不顾大臣们的反对，执意接纳了他，并封其为大将军、河南王。不久，为了解救被东魏俘虏的另一位侄儿萧渊明，梁武帝准备与东魏讲和。侯景听到这一消息后，为求自保，便立刻举兵反叛。
面对汹涌而来的叛军，糊涂的梁武帝竟派萧正德到前线统帅军队。两军对垒后，侯景派人诱骗萧正德说，只要他肯做内应，在推翻梁武帝之后，就拥戴其为皇帝。于是萧正德秘密派了几十艘大船，帮助侯景的叛军渡过长江，还亲自带领叛军渡过秦淮河，可惜他没等美梦成真便被侯景杀死。
侯景攻入建康后，将梁武帝居住的台城包围起来。而那些平日受到梁武帝娇纵的王公贵族，尽管手下有几十万兵马，却都袖手旁观。直到这时，梁武帝才如梦方醒，大骂那些不忠不孝的子孙，可惜悔之已晚。
被围困在台城后，梁武帝缺吃少穿，加之年事已高，最后竟被活活饿死，享年86岁而不得善终，真可谓搬起石头砸自己的脚。而这位皇帝的“菩萨心肠”，也成为了历史中的千年笑柄。