隋唐时期的突厥是一个非常强盛的民族，他们在北方的草原上过着游牧生活。在南北朝时期，突厥各部落曾统一为一个强大的突厥帝国，后来在隋朝时分裂为东、西两部分。其中，东突厥可汗是原突厥汗国王室的嫡系后代，所以非常强大。他们依仗国力强盛、兵肥马壮，经常侵扰唐朝的北部边境。
唐朝刚建立时，唐高祖忙于收服中原内地，对于东突厥的挑衅无暇应付，只能用富余的财物来笼络突厥颉利可汗。即便如此，突厥骑兵仍不时侵犯中原，双方进行了多次小规模的战争。唐太宗登基时，颉利可汗看准唐朝王室尚不安宁，便率领十余万大军，长驱直入来到甘肃渭水。长安形势岌岌可危，唐太宗只能冒险亲临渭水桥，隔河大骂颉利可汗违背之前的约定。同时，派出大将尉迟敬德击败突厥左翼军，俘虏了对方的将领。颉利可汗最后不得不屈服，与唐朝签订了盟约。
唐太宗对这个北方强邻充满了警惕心理，日夜勤勉操练军队，希望找机会彻底解除东突厥的威胁。
碰巧的是，第二年，东突厥居住的地方遭受雪灾，冻死很多羊和马。这对游牧民族来说，相当于损失了赖以生存的资源。加上连年征战，兵民疲惫，东突厥内部出现了诸多矛盾和争斗。地位仅次于颉利可汗的突利可汗归附了唐朝，大大削弱了东突厥汗国的实力。唐朝反击的时机到了。
629年，唐太宗派出兵部尚书李靖，总领十余万大军，分五路进攻突厥。
630年正月，李靖率领军队驻扎在恶阳岭。一天夜里，李靖突然袭击定襄（今内蒙古和林格尔西北土城子）。颉利可汗见唐兵忽至，误以为李靖领唐军主力前来，惊恐不安。他说：“如果没有大部队在后面跟着，李靖怎么敢亲自领兵打来？”于是慌忙撤退到碛口（今内蒙古善丁呼拉尔），又逃到阴山以北。李靖一路追赶，虽不敢正面与突厥兵作战，但也收服了不少小部落的头领。
颉利可汗眼见自己只剩下几万军队，只能向唐太宗投降。他派使者到长安向唐太宗请罪，表示愿意举国内迁，归附唐朝。
唐太宗表面上做出宽恕颉利可汗的姿态，派鸿胪卿唐俭前去抚慰。暗地里对颉利可汗仍充满疑虑，派李靖继续打探虚实。
李靖与副将张公瑾商量道：“颉利可汗虽然投降了，但是还拥有几万部众。我们不如乘胜将他们一网打尽，以免他们将来重新强大起来，再消灭就难了。现在是和谈时期，颉利可汗必然不会戒备，我们如果用精兵突袭，一定会取胜！”商定以后，李靖就率领一万精兵向阴山进发。
当天晚上，李靖的精骑部队悄悄临近颉利可汗的营帐。突厥兵发现有敌人来袭击，已来不及集合军队，被打得七零八落。颉利可汗惊慌失措，在几个亲信的护卫下，逃到他侄子的部落。
李靖采取突袭战法，以迅雷不及掩耳之势，歼灭敌军有生力量，俘虏了大量的人员和牲畜。颉利可汗最后也被唐兵发现，擒到了长安。
东突厥灭亡之后，北方各民族政权受到极大震慑。他们见识到唐朝的强盛与威力，纷纷归顺臣服，尊称唐太宗为“天可汗”。自此，唐朝的北部边境不但安宁了许多，而且成为中原和西域国家人民友好往来的通道。