南北朝时梁武帝萧衍以武力逼迫齐和帝禅位，其御极48年，在南朝皇帝中列第一位。梁武帝专设机构用作他与庶民百姓之间的沟通渠道。解民情，观察治理得失；访察贤能，举拔被埋没的人才；兴水利，斥冗员。使梁朝初20多年间国势蒸蒸日上，出现了三国由乱转治后的盛世局面。 而且生活节俭方面更是做到了皇帝所不能做到的，他一顶帽子戴三年，一床棉被盖两年，用膳也非常简单，以蔬菜豆类为主，而且每天只吃一顿饭，如果太忙就喝点稀粥了事。不仅自己身体力行，还要求皇宫内的嫔妃和皇子等比照执行。
皇帝能当到这种程度，比之明朝的崇祯皇帝尤有过之！ 但萧衍也摆脱不了开国皇帝那一套，大肆杀戮功臣，扶持皇亲贵族掌握朝政和军政。，就是犯了错误也不加追责，导致其子女胡作非为，在社会上产生了极大消极影响，萧衍受到沉重打击。 从这个时候开始，萧衍就皈依佛教，自己到庙里当了好几回和尚，又当住持，清心寡欲，不近女色，虽有后宫佳丽三千而不染，堪称和尚之楷模。
萧衍不但自己信佛，不近女色，不吃荤食，还要求全国百姓效仿，祭祀要以蔬菜代替猪牛羊。此令一出，朝臣哗然，说皇帝你吃素，让神仙也吃素的？你不近女色，全国人民也得跟着戒，在众大臣反对下，萧衍勉强答应可以面粉做成牛羊形状祭祀。
梁武帝到了老年，把精力全都用在研究佛学上，在全境大兴寺庙，大臣在朝堂上只能讲佛。结果，被萧衍所封河南王侯景发动叛乱，一直打到都城。守城将官将投降后将侯景引入城中，萧衍竟不害怕，以佛法高深的佛祖模样接见侯景，几句话竟然也说得侯景心里虚虚的，再加上萧衍曾是赫战将，所以侯景暂时不敢造次。后来侯景还是明白过味儿来了，就把萧衍囚禁台城，不给饭食最终被饿死在台城皇宫净居殿。