纵观中华历史，各朝各代的开国皇帝，无论是戎马倥偬、久经沙场者，还是专权独断、逼君让位者，创建基业之时都已人到中年，甚至于老之将至，前者如宋太祖赵匡胤、明太祖朱元璋，后者如汉高祖刘邦、唐高祖李渊，然而，南北朝时期北周的开国皇帝却是一个年方十五、稚气未脱的懵懂少年，他就是孝闵帝宇文觉。
宇文觉是西魏宰相、北周奠基者宇文泰第三子，母亲为北魏冯翊公主，七岁（《周书》记为九岁）时，被封为略阳郡公。据说当时有善于面相者史元华为宇文觉看相，事后，史元华私下告诉宇文觉的亲人：“这位公子有至贵之相，但可恨的是他不长命。”
公元556年，宇文泰病死，他的侄儿宇文护扶持15岁的宇文觉承袭父位，由宇文护辅政。第二年正月，宇文护逼迫西魏恭帝拓跋廓把皇位禅让给宇文觉，宇文觉即位称帝，定都长安，立国号周，史称北周。
宇文觉称帝后，军政大权实际上全部掌握在他的堂兄大司马宇文护手中。宇文护专横跋扈，一部分元老大臣对他心生不服。太傅赵贵密谋刺杀宇文护，找太保独孤信商议，独孤信阻止了他，但也没有告发他。后来有人告发了这件事，宇文护立刻杀了赵贵，独孤信也被罢官，不久又被赐死。
外表斯文的宇文觉却有着刚毅果敢的性格，对于宇文护专政感到相当不满。他虽然尚未成年，但也想亲自执政，而司会李植与军司马孙恒也对宇文护专权独断深感愤怒。公元557年四月，二人便与乙弗凤、贺拔提等人一同私下向宇文觉请求诛杀宇文护。宇文觉同意了，准备借宴请公卿的机会捕杀宇文护。他们又找了张光洛一同行事，不料张光洛却将此事密告给宇文护。宇文护这次没有大开杀戒，只是改任李植为梁州刺史，孙恒为潼州刺史，将他们两人从宇文觉身边调离，贬到地方做官。
侥幸留下来的乙弗凤却不死心，加紧谋划，准备再次由宇文觉设御宴招待群臣，乘机干掉宇文护，但仍然潜伏在他们身边没有暴露的张光洛又将此事告诉了宇文护，这次宇文护不再心慈手软，立即召集心腹，将乙弗凤等人一一捕杀，使宇文觉身边没有了侍卫。接著，宇文护派贺兰祥逼迫宇文觉逊位，将他贬为略阳公并幽禁，一个月后，宇文护又派人将年仅十六岁的宇文觉毒死。
公元572年，宇文觉之弟、北周武帝宇文邕诛杀宇文护，下令为宇文觉上徽号。于是，蜀国公尉迟迥奉皇帝之命在南郊上谥宇文觉为孝闵帝，尊其为北周开国皇帝，称其陵墓为静陵。