南北朝时，佛教盛行，南朝梁武帝萧衍是位笃信佛教、极力提倡发展佛教的皇帝，他本人曾四次舍身到同泰寺（今南京鸡鸣寺）当和尚，被人称为“和尚皇帝”。而每一次又都被朝廷用重金赎回来，寺庙因他获得可观的收入。他在位时，梁朝佛教极为盛行，当时的建康城内外有佛寺500多所，僧尼10万多人。
然而，这么一个崇信佛教的皇帝，最后却饿死于内宫，不禁让人惊诧万分。
梁武帝早年无子，于是便过继侄儿萧正德为嗣子并封其为太子。可是后来梁武帝生了个儿子，取名萧统，随即被立为太子，而侄子萧正德则被改封为西丰侯。这让萧正德心里愤愤不平。加上后来梁武帝一心崇佛，荒废朝政，于是萧正德便勾结侯景发动政变，这就是所谓的侯景之乱。侯景原来是被鲜卑族同化的羯族人，和高欢（其子高洋建立了北齐）关系很好。在怀朔六镇起兵失败后，侯景投靠了其他部落，后来又投奔了高欢。高欢很欣赏他，委以重任。
侯景为人首鼠两端。在高欢死后，他和高欢的儿子高澄不和，高澄想夺他的兵权。侯景就投降了西魏，但西魏对他有戒心，于是侯景又请求萧衍接受他归顺。萧衍很高兴，封其为河南王、大将军，派军队接应。朝中有的大臣知道侯景为人，一句话成了谶语：“乱事就要来了。”
后来，归顺的侯景以诛杀朝中弄权的朱异为借口，发动叛乱，最后围困都城。本来侯景已经元气大伤，但守城的将领也没了斗志，开城把侯景放了进来。侯景带着五百甲士去见萧衍，发生了一段很有趣的对话。
萧衍见侯景来，不慌不忙地问道：“你是哪里的人，竟敢作乱，你的妻子、儿女还在北方吗？”侯景这时害怕得汗流满面，竟不知道怎么回答。旁边的部下替他说：“臣景的妻子和儿女都被高氏杀了，现在只有一人归顺陛下。”萧衍问道：“你过江时有多少兵马？”侯景答道：“千人。”萧衍问：“攻城时多少？”“10万。”“现在呢？”“率土之内，莫非己有。”最后，萧衍安慰他说：“你有忠心于朝廷，应该管束好部下，不要骚扰百姓。”侯景答应了。
见过萧衍后，侯景对身边的亲信王僧贵说：“我多年征战疆场，从没有胆怯过。这次见萧衍竟然有点害怕他，莫非真是天子威严不容侵犯吗？”其实，侯景一是作乱心虚，二是萧衍本来也是战场勇将，侯景肯定早就有敬畏之心，加上当时迷信思想严重，认为天子都是神灵下凡。还有萧衍信佛后，看清权势，他的镇静无疑更让侯景心虚。
这个侯景毕竟是作乱打进都城的，他的军队掌握了都城的管理大权，他的卫兵进出皇宫很随便，还佩带武器。萧衍见了很奇怪，问左右侍从，侍从说是侯丞相的卫兵。萧衍生气地喝道：“什么丞相！不就是侯景吗？”侯景听说了，非常生气，于是派人监视萧衍，不许人接近。刚开始的时候，侯景还派人送些粗茶淡饭给萧衍吃，后来连粗食也不给他送了，这时萧衍已经86岁，加上侯景的折磨，忧愤成疾。五月，梁武帝萧衍便被活活饿死在了台城。