鲜卑族拓跋氏入主中原建立北魏以后，进行了一次全面彻底的 政治经济改革，人们称这次改革为“孝文帝改革”。改革是孝文帝在 位期间完成的，但实际上改革的决策者、主持者首先却是孝文帝的祖母冯太后，然后才是孝文帝拓跋宏。
冯太后也称文明太后，祖上是建立过北燕的汉族人冯跋。出生 不久，父亲因事被杀，她被充入后宫，14岁的时候被即位不久的文成帝拓跋浚选为贵人，第二年被立为皇后。和平六年(465年)26岁的 文成帝死去，长子拓跋弘即位，是为献文帝。按北魏的制度，只要被立为太子，其生母就要自尽，以免将来干预国家政治。冯太后没有生儿子,所以逃过了这一劫。献文帝的生母早已自杀，冯太后坦然地登上了太后的宝座。当时拓跋弘12岁，没有能力处理政务，谁来掌握朝廷大权呢？
车骑大将军乙浑以为太后年轻，没有政治经验，全不把她放到眼里，专横跋扈，杀戮异己，想夺取朝廷大权。岂知这冯太后并非等闲女子，她秘密部署筹划，天安元年(466年)二月，突然指示拔跋丕告发乙浑谋反，出其不意，拘捕乙浑，随即将其处死。冯太后的做法深得人心，朝廷大臣对她都刮目相看，没人再敢打专权的主意，于是大权归入她的手中。
又过了一年，献文帝的长子拔跋宏降生了，冯太后对他倍加呵 护，亲自抚养。拓跋宏3岁的时候，被立为皇太子。献文帝既然有了儿子,冯太后不便直接当政，便还政于他。
冯太后毕竟才二十几岁， 忍受不住宫中的寂寞，就养了几个情人。献文帝为人刚毅聪慧，怎能容下这样的事情，于是杀死了冯太后最喜欢的一个内宠。冯太后大为恼火，皇兴五年（471年），以刑罚残酷、施政不当为由逼献文帝退位。献文帝当时18岁，年纪轻轻，不是太后的对手，只好把皇位让给儿子，自己做了太上皇。这可是中国历史上最年轻的太上皇了。
献文帝年仅5岁的儿子拓跋宏即位，他就是孝文帝。年轻的太上皇手中还有一定的军权，时常干预朝政。延兴六年(476年），冯太后将献文帝毒死，以太皇太后的名义,临朝听政。当年冯太后对拓跋宏管教甚严，曾经用棍子锤打过他，又曾经在一个冬天把他关在空屋中，三天没给饭吃。孝文帝对这个严厉的祖母十分敬畏，但又十分孝顺，小心翼翼服侍她，事无大小，都由她来决断。
冯太后性情猜忌残忍，但为人却精明果断，有胆有识。她重用宦官，让他们掌握朝中大权；同时她驾驭君臣，执法甚严，内宠犯法，也不宽贷，左右之人有了小错，也会受到锤打，有时一打就是上百下。 朝廷官员及宫中内侍都惧她三分，所以人人都能尽心供职。太后又是个性情大度的人，犯错之人只要改过，便待之如初，因此有才能的人愿意在她手下做官，左右也乐于为她效力。
当时，北方连年战争，大量难民流离失所，地方豪强乘机兼并土地，官吏贪腐成风，北魏国库空虚。面对这种状况，冯太后广开言路，重用贤才，接受大臣李冲等人的建议，突破重重阻力，于太和八年 (484年)到太和十年相继推行俸禄制、均田制、三长制等改革措施，加快了北方游牧民族的封建化进程，北魏国力迅速增强，民族融合的步伐加快。
太和十四年(490年），执政30多年的冯太后死去,24岁的孝文 帝开始亲理朝政。孝文帝虽然没有冯太后的血统，但在执政风格上 却与她一脉相承。他认为要巩固北魏的统治，一定要继续改革，除去 鲜卑族落后的习俗，吸收先进的中原文化。
太和十七年(493年），孝文 帝突然召集群臣，宣布集合军队，大举南征。任城王拓跋澄觉得没做任何准备就出征大国，过于仓促，带领文武百官一齐劝阻。退朝之后，孝文帝单独把他留下，将自己的意图告说了他，拓跋澄这才猛然醒悟，
表示支持他的决定。于是孝文帝亲率步骑兵30万南右，文武百官，全部随驾前往。一行人马渡过黄河，进驻洛阳。
那么，孝文帝真的是要南征吗？如果南征，为什么要带文官们同行？原来南征只是他搞的一个小计谋。他认为，要摆脱旧贵族守旧势力的影响，加强对中原地区的控制，必须把国都从平城（今山西大同市东北)迁到南方黄河流域。但鲜卑族世代居住北方，定都平城也有了好几代，要他们迁往南方，那些贵族高官肯定不同意。几十年前，他的祖上有几次想迁都到南方，都因遭到反对而未果。于是，他便假借南征为由，把文武百官及军队都带到洛阳去。
转眼已是九月了，秋雨连绵，道路泥泞，无法行军，大臣们决定全力劝谏孝文帝撤军。可孝文帝不但不撤军，反而披挂上马，下令大军即刻向南进发。大臣穆泰急忙赶上前去，跪在孝文帝马前，叩头谏止，文武大臣们顾不上满地泥水，纷纷跟着跪下，清求皇帝回军。孝文帝故作愤怒道我们大举出兵，天下皆知，你们劝我无功而返，岂不是故意让天下人耻笑我？