北魏（386年—534年）是北方少数民族鲜卑族建立的北方政权，也是南北朝时期北朝第一个王朝。
386年初，北魏开国皇帝道武帝拓跋珪趁前秦四分五裂之时在牛川自称“代王”，重建代国。当年四月，拓跋珪迁都盛乐（今内蒙古呼和浩特市和林格尔县），改国号为“魏”，史称“北魏”，398年，拓跋珪迁都平城（今山西大同市）。439年，北魏太武帝拓跋焘统一北方。493年北魏孝文帝拓跋宏（元宏）迁都洛阳，大举改革，改皇族拓跋氏为元氏，尊儒教等，为我国文化发展做出重要贡献。
534年，分裂为东魏与西魏。东魏武定八年（550年），高洋废孝静帝，代东魏自立，北齐建立。西魏恭帝三年（557年）禅位于宇文觉，北周建立，北魏历史宣告结束。从386年道武帝拓跋珪重建代国至534年分裂为止，共历20帝，享国148年。北魏时期，佛教兴起，佛教得到空前发展，迁都洛阳和移风易俗，促进了北魏的封建化和民族融合。
拓跋氏自称是黄帝后裔，黄帝发源地为战国时魏国所在，又“魏”有美好之意，故以此名国号，同时含有延续曹魏，对抗东晋政权。为别于此前的曹魏政权，某些史书因此别称为“后魏”，但由于史学界不称曹魏为“前魏”，故“后魏”之称很少使用。又以其王室姓拓跋，后改姓元，故又别称拓跋魏、元魏。
疆域规划
北魏疆域广阔，主要控制着中国北方地区，北至沙漠、河套，南至江淮，东至海，西至流沙。
设有：并州、肆州、建州、恒州、朔州、汾州司州、豫州、荆州、洛州、东荆州、东豫州、南兖州相州、冀州、幽行政区域(7张)州、平州、瀛州、安州、定州、营州、雍州、豳州、夏州、豳州、夏州、华州、泰州、东泰州、泾州、岐州兖州、青州、齐州、徐州、南青州、济州河州、凉州、郭煌镇、武川镇、御夷镇、怀荒镇、柔玄镇、抚冥镇。
北魏时期与民休息
公元520年北魏人口调查显示，北魏大约有500万户，3000万口居民。
中国北方自西晋永嘉之乱（310）以后，经过十六国时期的战争破坏，百姓死于兵革，毙于饥馑，幸存的人口不足50%，中原地区一派凋敝景象。在北魏王朝一个半世纪的历史发展过程中，社会生产力逐步得到恢复和发展，。北魏统一北方后，经过各族人民长期的辛勤劳动和共同努力，生产关系得到了调整，生产有明显的发展。
特别是孝文帝改革后，自耕农民显著增加，孝明帝正光以前，全国户数已达五百余万，比西晋太康年间增加一倍多。农业、手工业都有显著的发展。《洛阳伽蓝记》称北魏后期百姓殷富，年登俗乐，衣食粗得保障。在手工业方面，北魏后期炼钢技术有新的成就，相州牵口冶（在今河南安阳）制成锐利的钢刀。商业也逐渐活跃起来。
孝文帝时，元淑为河东太守，当地许多百姓弃农经商。太和以前，北方商业几乎处于停顿状态，钱货无所周流。随着商业的发展，货币恢复流通，太和十九年，又重新铸造“太和五铢”钱，规定此钱在京师及全国诸州镇都可通行。宣武帝时，洛阳的商业相当繁荣，成为国际性的商业大城市。