贾南风一死，赵王司马伦就掌握了政权，但此人本是庸愚无识之徒，发动政变，诛杀贾后都是听了身边小吏孙秀的主意。现在后位空虚，皇帝虽傻，到底还是大晋的天子，赵王司马伦还要拿他做幌子号令天下呢，所以又张罗着再给他找个皇后。而小吏孙秀一朝飞黄腾达，也就攀附高门，认了平南将军孙旂为同宗。这时，他推荐孙旂的外孙女羊献容做皇后。
羊献容出身高门，是西晋功臣羊诂的侄孙女，那时还是十几岁的花季少女，却要嫁给这个四十多岁的白痴皇帝，也够倒霉的。更倒霉的是由于晋惠帝作为幌子在诸侯王之间传来传去，她这个皇后居然被废被立达五次之多。后来晋惠帝死了，她又做了后赵皇帝刘曜的皇后。这般惊险的经历，也算是乱世中的一段传奇吧。
赵王司马伦的野心很大。永宁元年（301年）春正月，他派惠帝的堂叔义阳王司马威去惠帝那里逼迫傻皇帝“禅位”。只是皇帝虽傻，倒也知道玺绶的重要，紧紧地抱在身上，死也不放。司马威欺负皇帝傻，也懒得和他多说，伸手就夺，几乎把惠帝手指掰断，弄得皇帝嗷嗷大哭。接着，司马伦把大哭的傻皇帝尊为“太上皇”，送到金墉城关起来。只是司马伦还是惠帝的叔祖，现在竟让侄又名常宁站长网孙做自己的太上皇，辈分也错乱大了。司马伦一当上皇帝，就把他的同党，不论文官武将，甚至是侍从、兵士，都封了大大小小的官职。那时候，当官的戴的官帽上面都用貂的尾巴做装饰。他封的官实在太多太滥了，官库里收藏的貂尾不够用，只好找些狗尾巴暂时来凑数。民间就编了歌谣来讽刺他们，叫做“貂不足，狗尾续”。这就是成语“狗尾续貂”的来历。
各地的诸侯王听说赵王伦做了皇帝，自然心中不服，便打起解救皇上的大旗，纷纷出兵。两个月后，手握重兵的齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙以及长沙王司马乂等共同起兵讨伐司马伦。司马伦慌了，就和亲信孙秀一起，天天弄几大帮人在宫里跳大神，想以此退兵。可惜大神也救不了他们，不久，四王攻入洛阳，杀了赵王司马伦和孙秀，又把傻皇帝请了回来。但他们都有拥立之功，谁也不服谁，都想发号施令当老大，又都握有重兵，于是刚安定没几天，这几个就开始混战起来，惠帝这个幌子又成了争夺的对象。混战中的诸侯王都想把他抢到手，可以明正言顺地发诏书、下诏令收拾政敌，成为事实上的老大。于是可怜的傻皇帝常常是半夜睡得正香，突然被兵士闯入寝宫，掀开龙被，套上龙袍，或强行架到殿上签字，或强迫塞上龙车赶路。在混战中，齐王司马冏、长沙王司马乂先后丧命，成都王司马颖暂时领先，抢到了皇帝，就让惠帝签个字，封自已为“皇太弟”，打算抢班夺权。但此时又冒出个东海王司马越对此不满，找个机会将惠帝抢入自己军中，打出奉帝北征的大旗，讨伐成都王司马颖、河间王司马颙。双方军队几番拉锯大战，杀得是血流成河，尸横遍野。惠帝在乱军中数度遭遇险境，最险的一次，惠帝脸上中刀，身上中箭，几乎身死。最终，光熙元年（306年），东海王司马越消灭了起兵诸王，独揽大权，惠帝才结束了动荡流亡的生活，回到了洛阳。
参加这场混战是赵王司马伦、齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙、长沙王司马乂、东海王司马越。加上已经被杀的汝南王司马亮、楚王司马玮，一共有八个诸侯王，史称“八王之乱”。这场祸乱长达十六年之久，令晋室元气大伤，更使生灵涂炭。都城洛阳及关中是主战场，受害尤烈。而且忙于内战，边备废弛，诸王混战中又引胡人参战，杂居北方的胡人乘时而起，最终种下了西晋覆亡的种子。
傻乎乎的晋惠帝屡经战乱，虽然没能变得聪明，一直都搞不清自己被这么转来转去到底是因为什么，但也慢慢地有了点阅历。赵王司马伦作乱篡位把惠帝关到了金墉城，他经过一番折腾，就对那个掰他手指的义阳王司马威念念不忘。等到司马伦倒台，义阳王司马威也被抓了起来。诸王商议想饶他不死，一直呆呆坐在上座的惠帝忽然发话：“阿皮（司马威小名）掰我手指，夺我玺绶，不可不杀。” 于是这个阿皮只得万分不情愿地上了刑场，恐怕这也是惠帝一生中所下的唯一一次体现自已意志的诏令。后来在成都王司马颖与东海王司马越两方军队的混战中，惠帝处境极其危险，脸上给砍了一刀，身中了三箭，周围的侍从都跑光了，只有侍中嵇绍用自己的身躯挡住皇帝。乱兵到了，惠帝大喊：“这是忠臣，你们不要害他。”那些乱兵却说：“我们奉皇太弟（成都王司马颖）的命令，只不伤害陛下一人。”结果嵇绍死在乱刀之下，他的血溅到了皇帝衣服上。后来皇帝给挪到了安全的地方，侍从们要把血迹洗掉。惠帝却说：“这是嵇侍中的血啊，为何要洗呢。”这话说得实在是入情入理，便成了这个傻皇帝的又一句名言。后来文天祥在《正气歌》里还特地提出“为嵇侍中血”。史家记录至此，也不由得惊叹一句：孰言惠帝憨愚哉。这个嵇绍也很有名，他就是竹林七贤之一嵇康的儿子。嵇康死于司马昭之手，他的儿子却成了晋朝的忠臣，世事变幻如此，也真可使人感叹了。
晋惠帝回到了洛阳，又成了东海王司马越的傀儡。可这位王爷慢慢觉得这个傻皇帝越来越不顺眼，就在光熙元年（306年）十二月，下手毒死了他。因司马越是晋室疏宗，没敢自已当皇帝，便拥立武帝二十子司马炽为帝，是为晋怀帝。永嘉五年（311年），晋怀帝为匈奴汉国所俘，西晋名存实亡，建兴四年（316年），匈奴兵又攻入长安，俘获了晋愍帝，西晋正式灭亡，仅仅立国51年。