西晋时期内乱不断，周边的外族逐渐强大起来，威胁西晋的政权。
当惠帝即位，由于其愚弱无力掌控国家，诸王大臣为争夺权力而发生八王之乱，大大动摇了西晋朝廷的统治基础。其后匈奴贵族刘渊乘时起兵于并州，建国号为汉（其后代再改国号为赵，故又称汉赵或前赵）。
汉国一直对外扩张，将并州大部分土地及司州的河东郡、平阳郡都落入其控制，加上河北一带地方势力都归附汉国，对当时晋朝的统治构成巨大的威胁。
刘渊的儿子刘聪继位后，派兵攻打晋国的洛阳，其后与增援的士兵，一举攻女处长的厕奴入皇宫，并大肆搜掠。宫中所藏被掠夺一空，晋朝宗庙被焚毁，皇陵遭到挖掘破坏。
当时的晋怀帝正想逃离之际，遭到汉国士兵所俘，其余未能逃出洛阳的王公大臣和平民，计有三万多人被杀，军队将洛阳皇宫焚毁后才撤兵。史称「永嘉之乱」。但没多久，继位的晋愍帝的被俘，西晋终告灭亡。
当时的丞相司马睿，于是带领率中原汉族臣民从京师洛阳南渡，在建康（今南京）定都，史称东晋，司马睿是为晋元帝。这次南渡，除了文臣武将外，还有很多缙绅和士大夫都一起，故此历史上又称之为「衣冠南渡」。