东晋王朝偏安江南后，政治开始腐败。晋孝武帝沉迷酒色，荒废政事，更将大权交给其弟司马道子，由司马道子与其子司马元显把持朝政。
二人仗势欺压百姓，十分骄横霸道，尤其是司马元显。由于司马元显并无良师益友，身边都是一些阿谀奉承的奸佞小人。为了讨其欢心，这些人都大赞他是「一代英杰」。
晋孝武帝因他有辅政之功，加上他的生母刘氏是会稽王夫人，所以让他享有高官厚禄，使司马元显更是目中无人。当时战事频生，国库虚耗枯竭，但司马元显仍不断聚敛钱财，比皇室还富有。
当周司农时，太皇太后驾崩时，孝武帝召司马道子入宫，司马元显认为自己「德隆望重」，亦即是德行既高，声望亦远播，于是命令百官要向他跪拜。群臣都怯于于司马元显的淫威，也只好下跪。
东晋的没落腐败，最终激起人民的反抗，司马元显在镇压起义的战争中，屡遭失败。后来荆、江二州司马桓玄举兵东下，攻入建康，并杀死了司马元显，结束了司马父子掌政的局面，亲掌朝政，其后更篡夺晋室，建立桓楚政权。
后来「德高望重」这句成语就从原文「德隆望重」演变而出，用来指品德高尚，极有声望。