高纬（556年578年）是北齐的最后一位皇帝，共在位12年，一生干尽荒唐之事，在历史上也属于恶君昏帝的“典范”。就是这样一位荒淫无道的主，但遇到一女后却专宠此一人，甚至在亡国后，还向周武帝宇文邕提了一个要求，就是“请乞淑妃”（《北史》），其他有没有无所谓。此女何许人也？她就是冯小怜。
冯小怜，是北齐后主高纬的淑妃和左皇后，甚有姿色，且擅琵琶、工歌舞。她自幼入宫，原是高纬皇后穆黄花身边的侍女。穆邪利失宠后，将冯小怜进献给高纬，后冯小怜跃上枝头作凤凰，集三千宠爱于一身，与高纬坐时同席，出则同乘。
冯小怜长得漂亮至极，肌肤吹弹可破。吐出的气闻起来都是香的，而且身材凹凸有致。于是高纬不管有事没事，即使是跟大臣商量事，也常常让冯小怜拥在怀里或把她放在膝上。据说冯小怜的玉体曲线玲珑，在冬天寒冷的季节里，软如一团棉花，暖似一团烈火；在夏天溽暑炙人的时候，则坚如玉琢，凉若冰块，是一个天生的尤物。
高纬很爱玩新奇花样。有一天他突发奇想，“独乐不如众乐”，像冯小怜这样可爱的人，只有他一个人来独享她的美艳风情，未免暴殄天物，如能让天下的男人都能欣赏到她的玉体岂不是美事。于是经过一番设计与安排，高纬让冯小怜尽解罗衣，一丝不挂、玉体横陈在隆基堂上；以千金一观的票价，让京城里的高官、富豪等有钱的男人们都来一览秀色，极尽玩弄和戏耍、欺凌与侮辱。“玉体横陈”的典故即来源于此。
公元576年十月，北周武帝继位之后，看到高纬淫乱昏庸，于是亲自率领大军攻打平阳（永州伯乐人才网今山西临汾）和晋阳（今山西太原），情况十分危急，当时高纬正和冯小怜在打猎。晋州告急的人，从早晨到中午，骑驿马来了三次。右丞相高阿那肱说：“皇上正在取乐，边境有小小的军事行动，这是很平常的事，何必急着来奏报！”到傍晚，告急的使者再次到来，说“平阳已经陷落，”这才向高纬奏报。高纬准备回去援救，可是冯小怜余兴未尽，要求高纬再围猎一次，高纬竟然也荒唐到置军情不顾，继续陪美人打猎，却贻误了最好的战机。最终北齐被北周所灭，高纬和冯小怜都成为了北周的俘虏。
在被俘到北周后，高纬第一件事就是请求北周武帝将冯小怜归还给他。在高纬死后，北周武帝又将冯小怜赏赐给了宇文达。宇文达本不好色，然而得了这个冯淑妃，竟被她迷住，非常宠爱。而代王妃李氏则被遗忘在凄凉冷宫，欲活不能。
后北周又被隋灭掉，宇文达也死掉了，冯小怜又成为任人宰割的羔羊，杨坚将她赏给了李询。这个李询恰好就是冯小怜在宇文达府上争宠并迫害的妃子李氏的兄弟。三十年河东三十年河西，这回落到李家，李询的母亲知道她曾经对自己女儿非常不好，为了给女儿报仇，令冯小怜改穿布裙，每日舂米、劈柴、烧饭、洗衣，并且对她多方谩骂，还不时地给以叱责和鞭打，冯小怜哪里经得起这样的摧残。她自知生无可恋，亦不能容于众人，最终自缢而死。