关于司马德宗的生理状态，各种史籍的记载如出一辙。《晋书·安帝纪》称“帝不惠，自少及长，口不能言，虽寒暑之变，无以辩也。凡所动止，皆非己出”;《资治通鉴》称“安帝幼而不慧，口不能言，至于寒暑饥饱亦不能辨，饮食寝兴皆非己出”;《续晋阳秋》称“安皇不慧，起居动止不自己出，(恭朱圣祎不雅照)帝每侍左右，消息凉温饥饱之中，而恭谨备焉”。从小到大，从生到死，晋安帝不会说话，不知饥饱，不辧寒暑，吃喝拉撒一概不能自理，大小事务全靠别人照料，这种真正意义上的“白痴皇帝”，在历代皇帝中仅此一例。
晋安帝的先天性白痴，可以说是他的父亲——晋孝武帝司马曜长期酗酒造成的。现代医学证明，酒精能影响精子活动，降低精子质量，造成精子畸形，对生殖细胞和胚胎发育破坏力也极大，严重的还会生出畸形怪胎。司马曜喝起酒来不管不顾，“溺于酒色，殆为长夜之饮，……醒日既少”，往往“肆一醉于崇朝，飞千觞于长夜”(《晋书》)，“嗜酒，流连内殿，醒治既少，外人罕得进见”(《资治通鉴》)。在酒精长年累月地侵蚀毒害下，司马曜生育能力下降地很严重，不仅生子寥寥无几，而且生出了超级智障的白痴儿子司马德宗。
司马德宗(382—418)，司马曜之子，东晋第十任皇帝。司马曜共有两子，长子为司马德宗，幼子为司马德文，司马德宗比司马德文大四岁，生母均为陈淑媛。太元十二年(387)，司马德文已经开始蹒跚走路、牙牙学语，而六岁的司马德宗仍不会说话。司马曜明知司马德宗是个白痴，智力远不及小儿子司马德文，将来不能担当国家重任，但为了维护“立长”的传统皇位继承制，仍咬牙将他立为太子。太元二十一年(396)，司马曜因为一句玩笑话在醉梦中被张贵人害死，司马德宗即位，从此揭开了他沉沦起伏的屈辱悲剧命运。
司马德宗先天不足，坐不正当，站不稳当，长大后，体能虽然增进了不少，但不能像生理正常人那样面南背北，发号施令，治理国家。在人们眼里，司马德宗只是一个符号，一个象征，一个名义上的最高统治者，而他本人充其量是一个只会吃饭的傀儡。即便如此，但他头上那顶皇帝的帽子却惹人垂涎，受人利用，所以，司马德宗即位后随即成为权臣把持朝政的挡箭牌和争权夺利的护身符。司马德宗在位期间，朝政大权先后落在了司马道子、司马元显、桓玄和刘裕之手。所以，了解“白痴皇帝”司马德宗，必须从这四人说起。
司马道子是司马曜的弟弟，初为司徒、会稽王。司马德宗即位后，以“道子为太傅，摄政”，司马道子以亲叔叔的身份辅政，掌握了东晋大权。隆安元年(397)，司马德宗十六岁，“加元服，改元，增文武位一等。太傅、会稽王道子稽首归政”(《晋书》)，名义上虽然“亲政”，但朝政大权实际上仍由司马道子把持。司马道子昏聩懦弱，听信奸佞，专事聚敛，奢侈无度，朝政日趋腐败，地方势力不断膨胀，农民起义屡屡爆发，东晋王朝威信扫地，中央权力骤然衰减，“德宗政令所行，唯三吴(吴郡、吴兴、会稽)而已”(《魏书》)。
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