公元四世纪初，在内乱外患的双重打击下，西晋王朝的统治摇摇欲坠，都城一度由洛阳迁到了长安。但迁都并不能挽救它灭亡的命运。公元３１６年，匈奴人刘聪率兵攻下长安，晋愍帝司马邺被俘，西晋宣告灭亡。
西晋虽然灭亡了，但一些晋朝的旧臣并不甘心亡国的命运，况且南方还在晋朝官员手里，于是他们就在各地积极活动，准备恢复晋朝的统治。公元３１７年，琅琊王司马睿在流亡大臣与江南氏族的拥护下，在建康称帝，建立东晋，这就是晋元帝。
司马睿在西晋皇族中的地位和名望并不高，他所以能够称帝，完全是靠着他的幕僚王导和其堂兄王敦的扶持。事情还得从司马睿被派到建康作镇守讲起。那时，王导是他的府中参军，因为为人灵活机警、足智多谋，深得司马睿的信任，司马睿把他当作知心朋友。
他们一同来到了建康。原以为到这里会受到隆重的欢迎，可没想到江南有名望的大士族嫌司马睿地位低，根本没把他放在眼里，一个也不来拜见他。司马睿心里很不高兴，要王导想办法。王导也知道要在江南站住脚，没有这些大士族的支持是不可能的。堂兄王敦当时在扬州做刺史，很有点势力。王导就把王敦请到了建康，两人商量了半天，总算想出了个主意。
这年的三月初三，按照当地的风俗，百姓和官员都要到江边去求福消灾。这一天，王导让司马睿坐上华丽的轿子，高擎着琅琊王的旗号，并布置有仪仗队鸣锣开道，王导、王敦侍立两旁，北方来的大官、名士，也一个个骑着高头大马跟在后面，排成一支十分威武的队伍。浩浩荡荡开往江边，迤逦有一里多长。
司马睿、王导他们故意绕道走建康城里最繁华的街道，这一天，在建康城里看热闹的人本来就多，大家看到这种从来没见过的大排场，都轰动了，纷纷围观，人声鼎沸。江南有名的士族地主顾荣等听到这个消息，从门缝里偷偷张望。他们一看这个阵势，都被镇住了，又见王导、王敦这些有声望的人对司马睿毕恭毕敬，大吃一惊，怕自己怠慢了司马睿，都纷纷出来迎接，拜见司马睿。
这一闹，司马睿在江南土族中的威望大大提高了。王导接着又劝司马睿说：“顾荣、贺循是这一带的名士。只要把这两人拉拢过来，就不愁别人不紧跟我们。”
司马睿马上派王导上门请顾荣、贺循出来做官，两个人都很高兴地接受了官职，并开始在江南士族中大力推崇司马睿。打这以后，江南大族纷纷拥护司马睿，司马睿在建康也就站稳了脚跟。
北方大乱以后，北方的士族纷纷逃到江南避难。王导又劝说司马睿要及时救济他们，并把他们中间有名望的人都吸收到王府来。司马睿听从了他的建议，前前后后吸收了大量的北方士族，深得他们的欢心。就这样，司马睿靠着王导的安排，既拉拢了江天下女人心259南的士族，又吸收了北方的人才，他的地位更加巩固了。他非常感激王导，感慨地对王导说：“你就是我的萧何啊!”
公元３１７年，羽翼已丰的司马睿在建康即位，重建晋朝，史称东晋。登基那天，王导和文武官员都进宫来朝见。司马睿看到王导要给自己行大礼，赶忙从御座上站起，走下殿来一把拉住王导，要他一起到御座上接受百官朝拜。这个意外的举动，使王导和众大臣都大为吃惊。因为在封建时代，皇帝是至高无上的，哪有臣下与皇上同座的道理。
王导急忙推辞道：“这怎么行。只有太阳高高在上，万物才能得到它的煦照。如果太阳跟一般的生物在一起，生物还能得到它的照耀吗?”
王导的这一番吹捧，使司马睿听得十分高兴，他也就不再勉强，接受了大臣们的朝拜。
司马睿登基以后，为了感谢王导、王敦兄弟的大力扶持，对他们特别尊重。他封王导为尚书，掌管朝内的大权；又让王敦总管军事。王家的子弟亲信一时布满朝中。当时，民间流传这样着一句话，叫做“王与马，共天下”。意思是说东晋的江山是王氏与司马氏共同拥有的。