八王乱西晋统一全国后的十年中，社会生产一度获得发展，历史上称作“太康之治”。但晋武帝司马炎去世后，白痴太子司马衷继位，这就是晋惠帝。他即位后第二年就爆发了一场政治大地震——“八王之乱”。
晋朝政权刚建立时，晋武帝研究魏朝怎么会灭亡，认为主要原因是没有分封同姓王，皇族子弟没有权力，皇帝也就孤立无援了。所以，他就大封皇族，一共封了五十七个同姓王，并让他们都掌握军队，有的还兼管中央和地方的军政大事。比如晋武帝晚年，派楚王司马玮管辖荆州、汝南王司马亮管辖许昌，这些诸侯实际上成了强大的地方割据势力，由此而埋下了动乱的祸根。
公元２９０年４月，晋武帝弥留之际，下诏由汝南王司马亮与皇后杨艳的父亲杨骏一起辅政。不料杨氏父女采取阴谋手段，伪造遗诏，排挤了司马亮。在晋惠帝司马衷登基后，杨骏以太后之父及太傅的身份辅政，玩起了操纵政权的把戏。
晋惠帝是个白痴，根本不可能对国家大事发表意见，对自己的处境也无所谓。但皇后贾南风（功臣贾充的女儿）却凶狠而又会玩弄权术。她不愿让杨骏独揽朝廷大权，就和楚王司马玮合谋除掉杨骏。
公元２９１年３月，楚王司马玮从荆州带兵进京，宣称接到晋惠帝的密诏，讨伐谋反的杨骏。司马玮迅速包围了杨骏的住宅，杀了杨骏后，又杀了他的几千个党羽。皇后贾南风又把太后杨艳废为庶人，也就是普通百姓，强迫她绝食而死。
随后，汝南王司马亮进京，与元老卫瓘（ｇｕàｎ）一起辅政，司马玮则掌握着中央禁军的指挥权。司马亮想独揽大权，司马玮想干涉朝政，两人的矛盾越来越深。
贾后也嫌司马亮碍手碍脚的，就叫晋惠帝下诏给司马玮，要他把司马亮和卫办证找上官平萍速办瓘等人都杀了。司马玮接到密诏，马上照办了。
贾后怕司马玮杀了政敌后，权力会过于集中。当天晚上，就宣布楚王司马玮伪造皇帝诏书，擅自杀害朝廷重臣，把他定了死罪。司马玮连喊冤枉，但已经来不及了。
从这以后，名义上是晋惠帝做皇帝，实际上权力都掌握在贾后手中。她在朝中委派亲信党羽掌管机要，专断朝政八年多，干了许多坏事，真是臭名远扬。
贾后有个心病：太子司马遹（ｙù）不是自己所生，他长大后自己的地位还保得住吗?贾后的党羽也时常在她面前说太子的坏话，说将来太子当了皇帝，就会要贾后的好看，要她早下决心除掉太子。
贾后设计宣布太子谋反，把他废为庶民。朝中大臣对她的这一做法非常不满，背后议论纷纷。赵王司马伦散播谣言，说大臣们准备扶植太子复位。贾后信以为真，来了个先下手为强，派人毒死了太子。
司马伦手中掌握着禁军的大权，利用大臣们对太子的同情之心，借口要为太子报仇，起兵闯入宫中，把贾后抓了起来。
贾后大惊失色，连哭带骂：“你们想干什么?要造反吗!”她指望晋惠帝会来救她。
司马伦没有给贾后机会，把她和她的党羽都杀了，夺取了朝中大权，当上了丞相。
第二年，野心勃勃的司马伦称晋惠帝为“太上皇”，还把他软禁起来，自己当起了皇帝。
赵王司马伦篡位的消息一传出，各地诸侯王都坚决反对，他们也想来过过做皇帝的瘾。
齐王司马冏（ｊｉǒｎｇ）首先起兵讨伐司马伦，成都王司马颖、河间王司马颙（ｙóｎｇ）跟着响应。三王联合起来，与赵王的军队在京城洛阳郊外打了两个多月，死了将近十万人。赵王节节败退，部下又在城中倒戈，迎晋惠帝复位。
不久，赵王司马伦被赐死，齐王司马冏入京辅政。成都王司马颖与河间王司马颙没有得到多大好处，对齐王心怀不满，联合在洛阳的长沙王司马乂（ｙì），一起向他发难。齐王司马冏兵败被杀，朝政由长沙王司马乂执掌。
成都王司马颖与河间王司马颙的野心还是没有得逞，就借口长沙王“论功不平”，又联合讨伐长沙王，把他逼得走投无路。这时，东海王司马越乘机率兵把长沙王抓了起来，交给河间王的大将张方。
张方也是个心狠手辣的角色，占领了洛阳后，把长沙王司马乂放在火上活活烤死。
诸侯王之间继续厮杀，战争的规模越来越大。晋惠帝也被当作争夺的对象，挟持到了长安。公元３０５年，东海王司马越再次起兵，进攻关中，第二年打入长安，将晋惠帝迎回洛阳。
“八王之乱”延续了十六年，汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙、长沙王司马乂等七王先后死了，最后留下个东海王司马越。
这时司马越更肆无忌惮了，公元306年，他干脆将晋惠帝毒死，另立晋武帝第二十五子司马炽（ｃｈì）为帝，即晋怀帝，朝政完全掌握在他手里。