棉花的在全国范围内的推广是在明朝初年，朱元璋年少贫寒，吃尽了饥寒交迫的苦，他在全国范围之内以强制性的手段推广这种经济作物，为的就是能让穷人能穿上不算太贵又能保暖的御寒衣物。
棉花产自于印度或者阿拉伯，在它传入到中国之前，“棉”这个字的意思就是用来填充枕头的木棉，这东西是不能用来织布的。宋朝之前，汉字之中只有“绵”字，“棉”则最早出现在宋书之中。史学家推测，棉花的传入可能在南北朝或者更早的时期，只是刚开始只有边疆的人民会种植。一直到了元代初年，棉花才渐渐走进中原。
在没有棉花的时候，我们的先民也有办法御寒。对于有钱人来说，兽皮就是最好的选择。黄帝出军诀之中有这样一段记载，黄帝没有攻克蚩尤，梦见西王母派了一个穿着玄狐之裘的道人“以符授帝”。《韩非子》中云：妇人不织，禽兽之皮足衣也。
裘皮之中也有高端低级之分，有钱人穿的都是貂皮、狐皮或者羊羔皮，特别是貂皮是贵族的特有之物，从明朝开始就规定了商人或者下层人民不能使用貂皮大衣，为的就是防止社会上的奢靡风气。稍微有钱一点的平民则会选择穿麂裘，也就是鹿皮制作的白色皮衣，这是民间最为普通的衣服。此外，平民们也会穿羊皮大衣，但是羊羔皮就是高级货了，只有贵族才能穿得起。
(丝衾，湖北江陵马山一号战国楚墓出土)
还有一个用来保暖的东西就是被子了，其实在北宋以前人们理解之中的被子其实是可以披在身上的厚睡衣。说文解字之中就很好地解释了这个字的意思“被，寝衣，长一身有半”。当年孔子的居家服也是这样，按照孔子的身高，这睡衣大约要做到2.5m以上。而填在里面的东西基本上就是丝绸碎片或者蚕丝。对于一般人家来说，将旧衣服剪成随便填在里面即可。更穷的人家则是用芦花填充。至于兽皮，古人们一般不会用来盖在身上，而是用来垫在下面驱除寒气。
诗经之中有很多地方提到平民制作衣物所用到的布料，除了丝麻葛之外还有一种叫做褐，这些都是当时穷人家用来避寒的布料。褐这种东西是用麻或者毛捻成线编制的粗衣裳，很重也很粗糙，最重要的是不保暖。但是每每到了寒冬腊月，依然有农民“无衣无褐”，这和“取彼狐狸，为公子裘”的贵族生活相比，实在是太过凄凉。