洪仁玕是广东花县官禄布村人，与洪秀全(原名洪仁坤)是同族兄弟。洪仁玕和洪秀全的情况差不多，家里也培养他读书，希望能够考取功名。洪秀全比洪仁玕大八岁，还做过洪仁玕的老师，因此两人的关系非常好，既然师生，也是朋友，还是兄弟。两人的境遇也差不多，都是科举落第，然后做起了私塾先生。
洪秀全创立“拜上帝会”时，最初只有两个信徒，一个是冯云山，另外一个就是洪仁玕。洪秀全和冯云山去广西传教时，洪仁玕本来也想去，但被家里人阻拦，未能成行。之后，洪仁玕继续教书，而洪秀全、冯云山则在广西紫荆山地区发展势力。金田起义前，洪秀全派人去老家接亲族，洪仁玕当时在清远，因此没有赶上。
之后，由于清军的抓捕，洪仁玕未能与洪秀全会合，在外国传教士韩山文的掩护下，来到了香港。在香港期间，洪仁玕受到了西方思想的影响，用洪仁玕自己的话说，“到香港洋人馆内教书，学天文、地理、历数、医道、尽皆通晓”，“住香港四年，故与各头目多半相识，其国中体制情伪，我亦尽知”。
直到1859年，洪仁玕才历经艰辛，来到太平天国的都城天京。当时，太平天国人才凋零，洪秀全对于族弟的到来非常高兴，甚至打破不再封王的规则，加封洪仁玕为“开朝精忠军师顶天扶朝纲干王”，命其总理朝政。然而这位才华横溢的干王，却没能发挥多大作用，更无法挽救日暮西山的天国，这到底是为什么呢?
首先，洪仁玕没有政治威望，导致诸王不服。洪仁玕虽然是洪秀全最早的支持者，但他没有参加金田起义以及之后的战斗。到了天京后，洪仁玕却被封为干王，地位在陈玉成、李秀成等诸将之上，引起了诸将们的不满。洪仁玕在与外国人交谈时，就曾经说过“各王如何不尊重其威权”的情况。
其次，洪秀全大权独揽，洪仁玕手中没有实权。虽然洪秀全任命洪仁玕为干王，但实际上他并没有把权力交给洪仁玕。对此洪仁玕在《资政新篇》里写道：“恳自今而后，可断则断，不宜断者付小弟、掌率、六部等议定再献，不致自负其咎，皆所以重尊严之圣体也”。然而，洪秀全对此无动于衷，洪仁玕只能向外国人倾诉“天王如何不听人言”。
最后，洪仁玕缺乏军事才能。当时，军事是太平天国所有事务中最重要的，洪仁玕虽然很有政治远见，但他说到底还是一介书生，既没有不会领兵打仗，也没有运筹帷幄的能力。1861年的安庆之战中，洪仁玕率军救援，屡战屡败。天京陷落后，洪仁玕保着幼天王南下，十几万大军居然全部崩溃。这样的洪仁玕，又怎么能拯救天国呢?