在太平天国前期，有一支不为人知的部队，人称太平军童子营。这些童子军都是太平军抓来的——太平军每攻陷一城，所到之处不论富有贫贱，只要家里有孩子的，孩子均被抓走。孩子们刚被掳进军营时大都惊魂未定，号哭着请求放他们回家。太平军就抽打他们，性情稍稍倔强的，会被打得遍体鳞伤。此外，太平军还用华美的服装、好吃的食物来安慰他们，依从的就给衣食，不从的就杀掉。
在这种情况下，多数孩子都会俯首乞怜。长相娟秀的孩子还会被有童子癖的将士看中，受他们狎玩。假如不从，不是被折磨死，就是被托故杀死。小孩子没有善恶观念，在太平军将士的威逼利诱之下，逐渐开始效仿他们杀人放火。
太平天国后期的将领中大都有童子军的经历。比如，英王陈玉成15岁时便参加了金田起义，编入童子军，表现出色，不久便成为童子军的首领;慕王谭绍光16岁参加起义，后编入陈玉成的童子军，历经数百次战斗，最终成长为太平天国后期的中坚份子。与之类似的，还有首王范汝增、护王陈坤书、偕王谭体元等人，童子军几乎成了他们建功立业的重要起点。
太平天国与清军的战斗异常惨烈，而且时常转战四方，为何会出现童子军呢?其实，原因不难理解。金田起义后，太平军发展迅速，很多群众趁势来投，“多有父母妻子伯叔兄弟举家齐来，固宜侍奉父母，携带妻子”(《天情道理书》)。可见，太平军在吸纳群众时，接纳的是一个家庭，家庭中有男有女，当然也有年幼的孩子。为了便于管理，太平军将一家大小分别编入太平军的各种组织，如男人编入“男营”，女人列入“女营”，十岁到十五岁的孩子，则被编制为童子军。
这些不幸的孩子，平常为太平军将士做杂役，在战场上，又作为前锋冲在前面。在攻城作战时，太平军习惯用童子军——童子军手脚灵便，登高陟险如履平地，使敌人猝不及防;撤退时，他们转瞬即去，将敌人远远甩在身后。
太平军每夺一城，掳一庄，童子军们常自愿为前驱。进入民宅搜刮金银时，童子军攀高处、人暗室，往往滿载而归。童子军最喜欢烧杀抢掠，敌人在火光血泊中哀号惨叫时，他们的心里得到了极大的满足，这凶狠的性情，比成年人还厉害。
被太平军处死的人假如尚存一丝气息，童子军见了，定会持刀猛砍他们的要害。有的童子军还会剖开死者的肚子，边骂边踩。当追击身材魁梧的清朝兵勇时，童子军们自知力不能敌，就骗对方说：“放下刀，跪地屈服，我绝不杀你。”等对方掷刀长跪时，他们就马上举刀砍下，毫不手软。
这些孩子长大后，由于能战嗜杀，被授以官职的人极多。他们受太平军的养育之恩，全神贯注地跟从太平军，虽死不悔，临阵一往无前，无不以一当十。
随着战事的推进，太平军军事处境不断恶化，不得不将童子军作为主要依靠力量。在这种背景下，征召幼童之风愈演愈烈，加之时有伤风化之事传出，严重地影响了军民关系，成为后期太平军失去对广大城乡有效控制的重要原因之一。