古代历朝历代，皇帝和后宫妃嫔的生活起居，吃喝拉撒，都是由太监和宫女来负责照顾和服侍。
由于古代男尊女卑思想的盛行，宫女在皇宫中的地位更是非常低下。在皇宫中，太监虽然去了势，但是本质上他还是男人，所以在后宫里宫女的数量远远大于太监。后宫中除了皇帝的母亲，其他所有的妃嫔和宫女都是皇帝的女人。
只要皇帝愿意，或者一时兴起，可以和任何他看上的宫女发生关系，但是宫女在和皇帝发生关系以后，往往会被灌药，以防怀孕，即使怀孕，由于地位低下，很有可能被她的主人下毒打掉，或者因为嫉妒遭遇其他妃嫔和宫女的迫害。
有如此遭遇的宫女，出宫之后根本不可能再生育。
能被皇帝临幸而且怀孕，并且母凭子贵，地位得到提升的宫女是凤毛麟角。绝大多数宫女从十几岁入宫，没日没夜的随时伺候自己的主子。如果稍有差池，照顾或者伺候不周，后宫的妃嫔对待伺候自己的宫女，非打即骂，或者直接处死。
她们承受着非常大的精神压力，而且因为随时要伺候主人，她们吃饭不能吃饱，喝水不敢喝多，从小就承受繁重的劳役，十几年如一日，身体健康受到很大的损害。
宫女如果地位得不到提升，待在后宫到了30岁左右，会被允许放出宫回到民间恢复自由之身。但是在古代，女人到了30岁，年龄已经很大了，即使嫁人，她们的身体健康已经不能再生育了。