三国演义中，罗贯中的总体基调是褒刘贬曹。在罗贯中笔下，曹操是一个唯利是图的奸诈之辈，但即便如此，我们也不能否认曹操是一个极其合格的领导，他身上有两大优点：一是爱惜人才，他唯才是举，常常不拘一格在天下搜罗人才。二是肚量大，能容人，即使下属犯了错，他也会给他们改正的机会。
正因为曹操的这两个优点，使曹操网络了很多人才。曹操不但拥有着最大的地盘，最强的军事实力，还拥有着最多的人才。曹操在赤壁犯了一个错误，使他想要统一天下的愿望短时间内在难以实现。而生老病死是每一个人都躲不过去的一道坎，所以曹操要想实现自己的宏伟目标，只能寄托在下一辈身上。
这时候曹操就需要为自己选择一个合格的接班人了。曹操有25个儿子，能成为接班人的有5人。曹操晚年的时候，曹昂、曹冲已经去世，曹彰有勇无谋，所以曹操的接班人主要在曹植和曹丕之间选。曹丕因为肚量小、资质愚钝、才华不如曹植，所以曹操想将王位传给曹植。
但曹植自身却出了问题，首先是他冒天下之不违，在皇宫禁道驾车疾驰。其次是他喝酒误事，樊城之战时，曹操想让曹植带兵救援曹仁，好让他建些功劳接自己的班，但曹植喝着酩酊大醉，根本不能接诏，这件事让曹操认识道曹植难堪大任，于是在晚年的时候将王位传给了曹丕。
曹丕在位七年，是兢兢业业，勤于治理国家，曹魏在他手里实力有增无减，算是一个合格的皇帝，但他自身的缺陷，肚量小，不能容人的缺点，将曹操留给他的3员猛将给害死了，着给曹魏江山带来了很大灾祸，因为若他们有一人健在，曹魏的江山都不会轻易被司马懿夺取。
一、夏侯尚。夏侯尚是曹操的侄子，很早就加入了魏军，跟随曹操手下的将领四处征战，建立了不少功勋，再加上夏侯尚武功高强，且年龄较小，定是曹魏未来的栋梁之材，而且他和曹丕自幼良好，也是曹丕能依靠的住的大将之一，但就是这样一员关系背景够硬、能力够突出的猛将，让曹丕给害死了。
夏侯尚是曹氏宗亲，亲上加亲，他娶了曹氏之女做妻子，但这是一断政治婚姻，夏侯尚对自己的正妻毫无感情，反而宠爱妾室。这让他的正妻醋意大发，跑去曹丕那儿去告状，曹丕为了维护曹氏之女，下令处死了夏侯尚的爱妾。看似一件稀松平常的事，却害死了夏侯尚，因为夏侯尚对这个妾室动了真感情，她死后使夏侯尚陷入了不可自拔的悲痛之中，不到一年时间就追随自己的爱妾而去。
二、曹洪。曹洪是曹操的从弟，曹丕的叔父，很早就跟随曹操四处征战，建立了很多的功勋，曹洪还在荥阳之战中舍命救过曹操。于公于私，曹丕都应该敬重和厚待这位叔父，但是他继承王位后，却对曹洪进行了打击报复。两人建立矛盾的理由实在难登大雅之堂，曹丕在做王子的时候向曹洪借过钱财，但是吝啬的曹洪没借给曹丕，这让曹丕怀恨在心，一直找机会报复。
虽说曹丕有意打压曹洪，但曹洪为人忠正，曹丕无处下手，后来曹洪的门客犯了法，曹丕在这上面大做文章，也将曹洪削去官职，准备要处死他。幸好大臣为曹洪求情，卞太后也亲自出面为曹洪说清，在卞太后的要挟下，郭皇后也为曹洪说好话，这才保住了曹洪一命，但是曹丕削去了曹洪的官职和爵位。曹丕这样做，也让众大臣略感心寒。
三、曹彰。曹彰是曹操的第三子，曹丕的胞弟。也是一员能征善战的猛将，他很早就加入军队，跟随张辽等名将四处征战，很有打仗天赋。与曹魏其他名将相比，曹彰勇猛不输他们，但却比张辽等人更加年轻，这也使他成为了曹魏最能依靠的栋梁之材之一。最重要的是，曹彰的志向是做大将军，对当皇帝不感兴趣，曹丕可以大胆的重用他，让他为自己带兵打仗，实现统一三国的愿望。
但曹丕肚量狭窄，不能容人，害怕手中握有兵权的曹彰会对自己构成威胁，所以他将曹彰召到许昌，并将他谋害。曹彰死时才三十多岁。曹丕这样做，看似为自己消除了一个潜在的威胁，但也让曹氏少了一支柱。
这三人中曹洪年龄最长，可能活不过司马懿，但夏侯尚和曹彰比司马懿小，他们完全有可能活过司马懿。有他们中的任何一人在，司马懿都不会轻易的夺取曹魏江山，可惜曹操留给曹丕的这3员猛将，全被曹丕害死了。