司马懿的父亲司马防，东汉末年的颍川名门"司马氏"的代表人物，他和曹操的交集，是从曹操20岁开始的。
曹操是太尉曹嵩的儿子，但是由于祖父曹腾是宦官出身，所以在当时属于“寒门”，故而少年的曹操很是奋发图强。他酷爱读书，经史典籍广泛涉猎，尤爱读军事著作，且在诗歌、书法、音乐方面天赋独具，几可与名家媲美，武艺也十分高强。
东汉末的太尉桥玄，在当时的社会上影响力很大，号称知人善任，在看到年轻的曹操后就认为他很不同凡响，夸赞他说：“我看的天下名士多了，但是像你这样的还真没有呢，年轻人，自己努力吧，我现在年纪大了，以后妻子儿女就都托付给你了。”经过乔玄这么一说，曹操一下名声大噪，成了众所周知的有为青年。
这样到了20岁的时候，乔玄等人就推荐曹操出来做官，本来是当京都的父母官，可是据说是司马防从中阻挠，认为曹操出身不行不让授予曹操官职。后来经过乔玄等人的争论，司马防不得不给个面子，才被迫同意让曹操出来担任洛阳北部尉，负责洛阳北面的治安。
《三国志·魏书·武帝纪》注引《曹瞒传》曰:及公为王，召建公到邺，与欢饮，谓建公曰:"孤今日可复作尉否?"建公曰:"昔举大王时，适可作尉耳。"王大笑。建公名防，司马宣王之父。
这段话解释过来就是说：曹操做了魏王之后，把司马防找来喝酒，喝到尽兴的时候曹操跟司马防说：我现在还能再做北部尉么?司马防说：那时候大王刚被举荐，也就是做北部尉了。曹操大笑。
由此看来曹操是秋后算账呢，虽然没有想把司马防咋样，但是也对当时司马防阻止自己担任更大的官职而有所耿介，所以跟司马防开了个“玩笑”。而司马防的回答，也证明他当时尴尬的处境。可见司马防不是曹操的伯乐，而是绊脚石，不过曹操自己还是经过奋斗取得了辉煌的成就。