乾隆帝一共有三位皇后，分别是孝贤皇后、辉发那拉皇后和孝仪皇后。其中，孝贤皇后和孝仪皇后受到了多情天子乾隆无比的尊敬与宠爱，而辉发那拉皇后却成为清朝命运最凄惨的皇后。一切缘由都是始于乾隆三十年的那次南巡……
乾隆三十年正月十六日，刚过了上元节(元宵节)，乾隆帝便奉崇庆皇太后、皇后辉发那拉氏以及部分妃嫔开始了第四次南巡。二月初十是辉发那拉皇后的千秋节(生日)，乾隆帝为此命地方官员筹备，辉发那拉氏过了一个非常体面的生日。
闰二月十八日，乾隆帝一行人到达了杭州的蕉石鸣琴，在早膳的名单上，皇后的名字还赫然在目，然而，人们发现当天晚膳的名单上，皇后辉发那拉氏的名字已经用黄签给盖住了。说明乾隆帝与皇后辉发那拉氏之间的冲突发生在早膳之后。
关于当天的状况，后来乾隆帝进行了披露，原来辉发那拉皇后竟然不顾国母形象，将自己的头发给剪掉了。满洲剪发属于大忌，除非是至亲去世才可以剪发，辉发那拉氏这一举动，无疑是在诅咒皇太后和皇帝早死，果不其然，乾隆帝雷霆震怒，当天就令四额驸福隆安沿水路将辉发那拉氏送回了京师。
乾隆三十一年七月十四日，被打入冷宫一年多的辉发那拉氏死于宫中，年仅49岁。当时乾隆帝并不在宫中，而是在木兰围猎，当他听到辉发那拉氏去世的消息后，完全没有任何反应，仍然继续行猎，只派十二阿哥永璂回宫办理丧事，并下旨用皇贵妃的规格办理。
当时，辉发那拉氏皇后名号仍存，但她却受到了一系列不公正的待遇。
第一，被摒弃于帝陵之外。清朝入关以来，凡是死在皇帝前面的皇后都会被葬入帝陵，而乾隆帝却坚决不允许辉发那拉氏葬入自己的地宫，而是将其塞到了纯惠皇贵妃的地宫，且位居侧位。
第二，降低丧事规格。乾隆帝旨意中明确是按照皇贵妃的礼制将辉发那拉氏下葬，但从具体的操作来看，有些方面甚至不如一个答应。比如说棺椁用料是杉木，但《钦定大清会典》规定皇贵妃以上主位的棺木应该用金丝楠木制作。而且《会典》规定，皇贵妃出殡，应该用96人抬棺，但辉发那拉氏只用了64个人。整个丧事流程下来，竟然只用了207两银子，甚至还不如皇后大丧时焚化纸钱所用的银两多。
第三，不给谥号。乾隆帝对于辉发那拉氏的说法是“朕仍存其名号，已为格外优容”，说明辉发那拉氏的皇后名分还在，但乾隆帝却不给她上谥号，由此，辉发那拉氏成为清朝唯一一位没有谥号的皇后。
第四，不设神牌，不祭享。一般妃以上的后宫主位，死后都是有神牌的，然而，辉发那拉氏却没有。而且，就连后宫的答应死后都是会有祭享的，而辉发那拉氏同样也没有。
通过以上这些，可以看出乾隆帝真是恨透了自己的这位妻子，而关于帝后决裂的原因史料中却没有明确记载，这已经成为一个千古谜团了。