发生于东汉末年(公元184年)的黄巾起义，可以说是自两汉建立以来最大规模的农民起义了，虽然习惯把黄巾起义称为农民起义，实际上黄巾起义并不是农民起义，而是宗教起义。
以张角三兄弟为首领的黄巾军组织，之所以能被调动起来，是因为张角打着宗教的旗号，以给人免费治病的方式，发展全国各地的穷苦农民加入宗教，张角利用宗教来迷惑人心，以“顺应天地之法，治政事修自身，达到天下太平”为教旨大量吸引教徒，实行宗教式管理。
黄巾起义
张角三兄弟利用在全国各地十多年行医治病吸收教徒的机会，吸引了数十万穷苦农民加入太平道，在有了一定的规模之外，张角的野心膨胀了，准备利用宗教推翻东汉政府，他把全国八个州的教徒分为三十六个方，大方有一万余人，小方有7000余人，每方设置渠帅一名，直接归属张角领导，这样算下来，全国的教徒至少也有40万左右，如果再加上教徒的家属，那人数将达到百万以上。
张角为了推翻东汉，开始谋划政治以及军事行动，他打着“苍天已死、黄天当立、岁在甲子、天下大吉”的口号准备在甲子年，也就是公元184年的3月5日发动全国总起义，但由于叛徒的告密，起义被迫提前举行，当时正值汉灵帝统治期间，正是东汉时期最黑暗的一段时期。
张角
由于太平道起义规模非常大，极大地震撼了汉灵帝，汉朝迅速开始了全国总动员，内部矛盾立即化解，无论是朝廷上的外戚势力、宦官势力、士族势力，还是民间的地方政府、地主豪强和普通百姓，全部都联合起来，一致对抗黄巾军，东汉历史上各阶层空空团结，不仅党锢解除，而且汉灵帝还拿出自己卖官卖爵的钱财来进行武装东汉军队。
汉灵帝一共武装了北军五校(屯骑、越骑、步兵、长水、射声五营)、三河骑士(河内、河东、河南)以及刚招募来的士兵，合计八万多人，分由卢植、皇甫嵩、朱儁三人率领，再加上各地的政府军，分别对付河北及豫州颍川两个方向的黄巾军。
黄同起义
卢植率领北军五校四万人北上冀州攻打张角的主力，面对张角的数十万大军，卢植一直连战连胜，把张角打到广宗县不敢出来，同时卢植积极准备攻城器械，颍川方向的皇甫嵩、朱儁所率领的四万大军在短暂地经过挫折后，大败颍川等地的黄巾军，然后北上继续攻打张角兄弟，因为张角病死，他的弟弟张梁和张宝战死，十余万黄巾军被俘杀，轰轰烈烈的黄巾起义，仅仅维持了不到9个月时间，就完全失败了。
为何经过十多年准备，如此规模庞大的黄巾起义，仅仅9个月就完全失败了?
其中最重要的原因就是：黄巾军虽然打着宗教的旗号，但是完全不得人心，与东汉各个阶层为敌，导致东汉各个阶层的联合绞杀，最终失败。
黄巾起义
《后汉书 皇甫嵩朱儁列传》：所在燔烧官府，劫略聚邑，州郡失据，长吏多逃亡。
意思就是：黄巾军所到之处，焚烧官府，抢劫村庄城邑，州郡失去依据，官吏大多逃亡。虽然黄巾军的组成是农民，但是这些农民是打着宗教的旗号，丝毫没有体恤之心，不仅攻打官府，而且也没有放过所到之处的所有平民与豪强地主，黄巾军说得好听点是一支军队，实际上，就像是蝗虫一样，不分场合，不分对手，把他们所看到的一切都摧毁。
虽然当时的东汉政府虽然黑暗，但在黄巾起义中对于当地的百姓还是加以保护的，甚至还免除了百姓的赋税，比如皇甫嵩在击败黄巾军后，上书汉灵帝：要求减免冀州一年田租，用来救济饥民。汉灵帝答应了，当时冀州的百姓还编了一首歌来称赞皇甫嵩，史书上是这样记载的：
皇甫嵩
嵩奏请冀州一年田租，以赡饥民，帝从之。百姓歌曰：天下大乱兮市为墟，母不保子兮妻失夫，赖得皇甫兮复安居。
所以尽管汉灵帝昏庸无能，但总有正直的官员与百姓的关系尚可，百姓当然支持东汉政府军反对黄巾军了，黄巾军都是临时拼凑起来的穷苦农民，也没有经过专业训练，兵器也差，面对装备精良的东汉政府军，又没有支持，硬件装备又非常差，战斗结果可想而知了。
再就是地方上的地主豪强武将也对黄巾军持敌视态度，这些地主豪强，在地方上不仅有土地，还有大量的私民，其军事实力甚至超过了地方政府军，这些地主豪强大多各自武装起来对抗黄巾军，比如刘备，不算是豪强，也靠人资助拉了一支军队联合官兵打黄巾军，因为有功而被任命为地方官。
刘备
40万黄巾军对阵8万东汉政府军都失败了，黄巾起义除了规模大，并没有其他优点了，张角的宗教道义也没能让黄巾军成为一支有纪律的部队，反而更像是一支流寇或者盗贼形式的军队，因为黄巾军不分黑白地烧杀抢掠，丧失了地方上各个阶层的支持，导致整个社会闻黄巾而色变，共同对付黄巾军，才让黄巾军这么快就失败了，虽然9个月镇压了起义，但后来十多年的时间中，后续起义不断，但始终无法动摇东汉帝国的根基，最终还是失败。