古代各王朝地方行政单位时有变更，因此地方官的叫法也各异。比如郡守和刺史是地方行政长官，但在性质上又有所不同。本文就简单介绍一下这两个职官的区别。
秦统一全国后，推行郡县制，各郡县长官也有了统一的正式名称：郡的长官叫郡守或郡太守。县则有大小县之分，凡万户以上的县，其长官称县令，万户以下的县则称县长。在郡县官以下，设有郡丞、县丞作为其重要的辅佐，设有郡尉、县尉管理武备、治安。在京师咸阳附近的直属行政区叫内史，其长官也叫内史。
汉代郡的长官沿秦制称为郡守，汉景帝更名为太守，郡太守俸禄为两千石，所以，习惯上称郡太守叫“二千石”，而且流传于后世，在古代文献中经常可以见到。县和道、邑的长官则根据地位的高下分别称为令或长，其下辅佐之官也与秦代大致一样。
汉代地方政区除县以外，还有皇室、贵族的封国，或与郡同级，或于县同级，汉景帝之后，一律由中央派“相”去管理，各位“相”事实上就是地方行政区的行政长官。正如《汉书·百官公卿表》所说：“令相治民如太守。”
刺史部是汉代由监察区演变而成的高级行政区，其长官称为刺史，汉成帝时改称牧，东汉恢复刺史之称，东汉末年又改称牧，各州之牧都是集军政大权于一身，以后就发展为东汉末年的军阀割据与混战。
《三国演义》开头部分的那一大批军阀混战，基本上是历史写真，如刘备是徐州牧，刘表是荆州牧，刘璋是益州牧，吕布是兖州牧，袁绍是冀州牧，董卓是并州牧。后来刘备占领四川，在正式称帝前，仍然自称益州牧。不过，在京师所在的直属区，西汉和东汉都不设刺史，而设司隶校尉。所以直属区也称为司隶校尉部，与其他刺史部一样。
司隶校尉是外出督郡县，入京纠百官，权力很大。东汉光武帝临朝，特召司隶校尉与尚书令、御史中丞三人可以专席而坐，故官场中称之为“三独坐”。大军阀袁绍曾任过司隶校尉，曹操在“挟天子以令诸侯”时，也让自己担任了司隶校尉。还有，桓帝时反对宦官专权的名流，被誉为“天下楷模”的李膺，也担任过司隶校尉。
魏晋南北朝时期，同汉代一样基本仍是州、郡、县三级政区，其长官也仍然是州刺史、郡太守、县令。例如书法家王凝之任过江州刺史，《后汉书》的作者范晔曾任过宣称郡太守，《齐民要术》的作者贾思勰任过高阳郡太守，著名的山水私人谢灵运任过永嘉郡太守，大诗人陶渊明任过彭泽县令。
魏晋南北朝时期的地方官制有以下几个突出的新特点：
1，所有县级政区一律称县，不再存在国、道、邑。
2，中央直属地区长官仍然称尹，如魏、西晋、北魏都洛阳，称河南尹;东晋、南朝都建康，称丹阳尹;北周、隋都长安，称京兆尹，但中央直属区各州长官称州牧，以别于其他各地州的州刺史。
3，由于这段时期的州愈变愈小，愈变愈多，而又经常要作战，所以不得不在州以上设置一些更高一级的军政合一的管理机构，一种由军人作刺史并加上“使持节都督某某等州诸军事”、“持节监某某州诸军事”、“假节督某州诸军事”等头衔。这类头衔当时很常见，其间还有等级的区分。“节”在汉代时帝王权力的一种象征，出征出使，往往有持节之制。
此外还有各种“将军”称号。这些刺史称为“领兵刺史”，往往可以节制诸州，所以一般人均以都督称之，掌握一个地区的军政大权，可以开设官府，设置僚属，其所辖诸州也就成为一个军区或一个辖诸州的特别行政区。其他的没有都督、将军称号的无军权的一般州刺史，则称为“单车刺史”，权力较小。另一种是在有军事行动需要时，由中央派出官员设立一个尚书台节制若干州郡，这种就称为“行台”或“大行台”(这就是后来行省的发端)。