清代有一士人名叫杨秉琦，自幼随其兄翰林学士杨秉璋旅居京城。他与章玕都跟着黄学士学作八股文章。章玕是富家子弟，与杨家有亲戚关系，按辈分称呼秉琦为叔。二人同窗共读，相处得很好。凡黄学士所批改的课堂作业，章杨二位彼此都互相留稿，以便日后随时揣摩。二人相约一同参加同治庚午科考试。杨秉琦怕兄长杨秉璋担任考官须回避，只好离京回本省就试。
这次顺天府考题为“季氏使闵子骞为费宰”，黄学士曾安排过一篇这样的作业，并把杨秉琦的文章修改润色过。章玕携着文稿入闱照抄，居然得中第十名。依照惯例，中举闱墨要刻印成书，此文也被刊入。章玕的父亲担心杨秉琦张扬其事，赠送千金表示感谢。尽管如此，了解内情的同乡纷纷开他的玩笑，有的竟当面讥讽他。章玕担心此事若让御史们知道自己要有牢狱之灾，于是辞掉京里的差事，申请改任江苏外职。当时曾国荃任两江总督，章玕拿着京内某权贵的书信求见，不久被派到筹防局任职，这是金陵城中道员第一美差。
杨秉琦的命没有章玕这么好，屡试不第。后来家中连遭变故，先是兄长病亡，后来妻子又一命归西，并未给他留下子女。杨为人“乖谬成性，好恶与人殊”，和谁也处不好关系，只好到金陵投奔章玕。杨秉琦说：“我现在是既贫又病，且膝下无子，实在混不下去了，只好来投奔你。你要为我养老送终。”章心想这人怎么这样呀?但面上不敢怠慢，赶紧安排人将杨安顿下来，饮食起居，事事维谨。杨也不拿自己当外人，拿腔作势，处处摆谱，稍不遂意，就将章唤过来当面呵斥，好似老父训子一般。章玕有个爱婢长相甜美动人，杨看上了，章马上派她前去服侍。
一次，章玕带回一批样式精巧的广东藤椅，杨看到后，让章留一半给他。章说：“这些藤椅是要送给曾大帅的。叔喜欢，改日我再派人给您买去好不?”杨道：“为什么要先给他?难道我没有曾某人重要?”章答道：“若不是曾大帅给我一张纸(委任状)，我能有现在这个美差吗?”杨说：“这就是你的不是了，难道我没有给你一张纸吗?”章无言而退。
就这样，杨秉琦梦魇般缠着章玕将近十年。杨死后，章为他料理后事。属吏、仆婢们私底下都说：“主人又不是写不出那样的文章，一时图省事而终身受人家的挟制，想想多不值呀!”