从现代考古发现来看，中国人早在远古时期是非常“崇蛇”的，并将蛇当作民族图腾。但从秦汉以后，蛇却渐渐变成了不太招人“待见”的动物。但凡与蛇有关的谚语、成语、歇后语等大多都含有贬义，甚至认为蛇年是凶年、属蛇的人“命”不好，在12生肖中属蛇的人被称为属小龙……
中国古人何时起不再崇拜蛇?
1958年，在距今约5500年的甘肃省甘谷县西坪遗址上出土了一件彩陶瓶，瓶的腹部有一条用墨彩绘出的人首蛇身神怪。此后，在甘肃武山、定西、临洮等多个地方，都陆续发现带有这种人首蛇身图像的文物。
这些文物的出土，说明上古时期的中国人对蛇是相当崇拜的，中华女性人文始祖女娲被设计成蛇身人面，当是当年崇蛇风俗的直接反映，如果那时中国人讨厌蛇的话，是不可能将老祖宗设计成这副怪模样的。
中国人到底从什么时候开始讨厌蛇的?就考古出土文物中古人对蛇的态度变化信息来看，是一个渐进的过程，应该与“龙”的地位被大大提升有关。在上古三代时期的夏朝，是绝对崇蛇的时代，但是在到了“礼崩乐坏”的春秋战国时期，文物中的蛇图形不再是可爱和令人敬畏的单一面貌了，出现了在今人看来对蛇“不尊敬”的现象，特别是战国时期文物中，这种现象更明显。
1982年发掘的湖北马山一号楚墓中出土的丝锦绣上有一幅“凤鸟食蛇”图;1987年发掘的太原金胜村晋国赵卿墓中出土的铜器上，出现了“鸟践蛇”;1992年发掘的山西侯马晋国铸铜遗址的中，发现了带有“兽践蛇”图像的陶范。民国时期还出土过被认为是楚王墓的安徽寿县李三孤堆中的一件“鹰捉蛇”铜器：是一只张着口的凶猛的老鹰，脚下夹着一只挣扎的蛇。
这些对蛇不再崇拜的现象，学术界概称为“践蛇”，即用脚踏或糟践蛇的意思。
“践蛇”，是古代中国人征服对手、战胜邪恶的文化信号，是蛇走下神坛的标志。“践蛇”现象的出现，应该是中国人“厌蛇”的开始。
后来，在稍晚些的文物中，还出土了打蛇和啖蛇的图案。1978年在江苏清江市(今淮安市)城南乡高庄战国墓中出土的铜器中就有一组打蛇动作的图像，打蛇者一手高举，一手提着刚抓到的一条蛇，往蛇身上打;在四川一座东汉墓中，曾出土一件“打蛇石俑”，俑人一手执铲，一手拿蛇。而在先秦以前，特别是夏商时期，中国古人视蛇为神灵，是绝对不可能打蛇的，更不会吃蛇。
蛇年为什么会被认为是灾年?
在古代中国，人们真正开始讨厌蛇，应该是蛇与吉凶福祸联系到一起时。而这与十二生肖的出现，几乎是同步的。
包括蛇在内的12种动物，是何时被用于纪年的?民俗学家并没有给出确切的时间点，在先秦《诗经·小雅》中的《车攻》篇里，有“吉日庚午，既差我马”的说法，但这是不是后世所说的“午马”?学术界有不同的理解。直到1975年湖北云梦睡虎地秦墓和1986年甘肃省天水市放马滩秦墓出土的秦简《日书》中的“十二兽”被发现，生肖文化出现时间才被大大提前。
“十二兽”与后来的十二生肖极为相似，证明生肖被用于纪年，至迟在先秦时。而广泛运用，最迟不应晚于汉代，东汉王充《论衡》一书中已记载了与如今完全相同的12生肖。
奇怪的是，自从生肖开始纪年后，人们发现，每逢蛇年和龙年的时候，年成就不好，灾害多荒年多。如北宋赵祯(仁宗)当皇帝期间，龙蛇年便多灾，旱涝不均，诗人宋代苏舜钦《吴越大旱》一诗开始两句就是，“吴越龙蛇年，大旱千里赤”。
吴越一带本为江南鱼米之乡，这样的地方大旱，可见年景有多么恐怖。至今民间还流传着“丙好吃，丁难过，龙蛇无粮要挨饿”的谚语。类似的说法，在湖北一带叫 “蛇年不收花，龙年光塌塌。”
所以，比苏舜钦晚一代的苏轼《冉过超然台赠太守霍翔》亦称，“昔饮雩泉别常山，天寒岁在龙蛇间”;南宋诗人陆游同样相信“蛇年不好”的说法，他在《人日雪》一诗中说，“非贤那畏蛇年至?多难却愁人日阴。”
因为蛇年收成不好，气候不调，人们把这种自然灾害造成的不幸和苦难，统统记到蛇的头上，进而讨厌之。甚至，在过去算命先生的眼里，蛇年与龙年还会影响到人类的健康，命数中所谓“岁在龙蛇”，就是这种观念的反映。据《后汉书·郑玄传》，此语出自东汉经学大师郑玄之口，其本人即身亡其年。
实际上，这对蛇和龙都是不公平的，以气候来说，其变化有一定的规律性，坏气候的出现周期可能与蛇年、龙年碰到了一起，并无科学依据。民间公认的“牛马年，好种田”、“羊马年，广收田”，认为牛年、马年、羊年是好年头等，其实也并不尽然。
涉蛇成语典故为何多为贬义?
蛇的天然恶性影响到多数人对它好感，或许也是一般人多畏蛇的原因。蛇是爬虫类冷血动物，与其他有足动物形成巨大的反差。虽然大多数蛇并无毒，也不咬人，但因为和人类不亲近，最后形成的人文语言环境，使得涉及到蛇的成语或是口头语大多数是贬义——
佛口蛇心、蛇眉鼠眼、龙蛇混杂、杯弓蛇影、虚与委蛇、打草惊蛇、虎头蛇尾、春蚓秋蛇、蛇蝎为心、一朝被蛇咬十年怕井绳、强龙难压地头蛇等等，将恶毒、狡猾、可怕、贪婪、难缠、自私、不负责任、心术不正……几乎都当成了蛇的标签，贴到蛇的身上。
古代中国人何时拿蛇来开涮?从一些成语出现的时间来看，也集中在先秦时期，这与考古中发现的“践蛇”现象出现，竟然有时间上的巧合。
有个成语叫“封豕长蛇”，便出现于先秦。据《左传·定公四年》：楚国后裔申包胥去秦国搬救民，求被伍子胥攻下的楚国，申包胥对秦王说的理由是，“吴为封豕长蛇”。封豕，指野猪;长蛇，即大蛇，二者都是对中国古人有重大威胁的坏东西。后来，“封豕长蛇”一语成了贪婪者的代称。
有一个俗语叫“人心不足蛇吞象”，也是先秦时出现的。这个可以从战国楚国诗人屈原《天问》中找到印证，里面有“一蛇吞象，厥大何如”一语。
这些都是中国古人“厌蛇”情绪的在语言学上的反映。
“虎蛇如刀断”是怎么回事儿?
人们将对蛇的反感还“连累”到生肖，属蛇的人一般不会说属蛇，而称“属小龙”。更有一些愚昧迷信之人认为虎蛇“犯相”。
所谓犯相，就是两个不同属相的人结婚生活到一起是否相宜与和谐，如果不和谐，就称“犯相”。民间流传的歌诀是这样：“羊鼠相逢一旦休，不教白马见青牛;金鸡不与犬相见，兔子见龙不长久;虎见蛇如刀切，猿猴见猪泪交流”。有的地方简而言之：“白马犯青牛，羊鼠一旦休;龙兔云端去，鸡狗不到头;虎蛇如刀断，亥猪怕申猴。”
这意思是说，羊鼠、马牛、鸡犬、兔龙、虎蛇、猴猪属相的男女不宜走到一块，否则不会幸福。如何不幸福，民间还有具体说法，如“白马怕青牛”，具体解释是“只为白马怕青牛，十人近着九人愁，匹配若犯青牛马，光女家住不停留”;“羊鼠一旦休”，则是“羊鼠相交一旦休，婚姻匹配古人留，诸君若犯羊与鼠，夫妻不利难则久。”
显然，这是将动物界的利害和共存关系，挪到人们婚姻上面来，纯属滑稽。
“犯相”说是人类对动物的厌恶情绪在民俗学上的反映，其理论来源是中国传统的五行相生相克原理。相对应的，还有最佳结合，如，属蛇的与属虎的不适合，“虎蛇相斗”，但属蛇的与属兔的结婚，在民间看来却是绝配，在山西、陕西、甘肃一些地方，便有“蛇盘兔，必定富”的说法：“喜珠石榴蛇盘兔，荣华富贵必定定”。具体来说，“男属蛇，女属兔，男女配婚好姻缘”。所谓“蛇盘兔”，本是堪舆学的专用术语，“风水宝地”中一种地势叫“龙盘兔”，传说祖坟葬在这种地方会发家，于是“蛇盘兔”概念被移植到了婚俗上来。
应该注意的是，不只是中国人厌蛇，西方人对蛇也不是太喜欢。《伊索寓言》中那个《农夫与蛇》的故事，就是西方人厌蛇情绪的代表性反映。西方人的厌蛇情绪由何而来?这与西方人的宗教信仰有关，因为蛇曾引诱过西方人心目中的圣女夏娃，所以认为蛇很坏。