从明朝以来，日本以倾国之力侵略中国三次，投入的兵力一次比一次多，中国遭受的打击一次比一次惨重。日本虽没有灭亡中国，但却明显加速了明朝、清朝、民国三个统治政权的改朝换代，这为中国历史和世界历史所仅见。战争结束后，灭亡的时间为：明朝4 5 年、清朝1 6 年、民国4 年。
史家认为, 明亡不在崇祯, 而在万历。万历20年不理朝政，荒淫无道，耗资800多万两白银建墓。而万历年间最大的国力损失来自与日本的战争。
1592年, 日本封建主丰臣秀吉认为"明畏倭如虎"，于是占领朝鲜, 阴谋吞并中国, 迁都北京。 7年间, 中日两次战争, 明朝耗资1000多万两白银, 4倍多于年财政收入。而宰相张居正10年改革, 才积银1250万两。如不是1598 年丰臣秀吉病死, 日军退兵, 胜负殊难预料。
辽东总兵李成梁之子李如松率4万明军抗倭, 实力大损。辽东总兵连换八人, 苛捐杂税，边备废驰, 人心离散。辽东巡抚李化龙称：“近自东征之后, 我兵凋残疲弊, 几不能军, 虏益乘胜而攻, 自春及夏，时出时入, 若无人然。”这里的“虏”就是指建立大清王朝的努尔哈赤。
明朝无暇北顾, 终养虎遗患。满洲头领努尔哈赤逐渐壮大,统一各部，推行八旗制度。1619年萨尔浒大战, 明朝1 0 万精锐损失殆尽，满洲遂由战略防御转为战略进攻, 并利用李自成起义、明朝腐败堕落之际, 挥师南下, 明朝无力抵抗, 只能玉碎宫倾。
明朝遗臣、学者朱舜水，中日混血儿郑成功，明儒黄宗羲都赴日本乞师反清复明，但被回绝。200年后，日本不请自来，来者不善。
1 8 7 1 年，清朝大臣李鸿章认为：“日本近在肘腋，永为中土大患。”1889年，日本提出《征讨清国策》，决心先夺朝鲜，打败中国。
1891年，李鸿章令北洋舰队主力开赴日本的下关、横浜等海港示威。日军全力侦探，还借势夸张清军威胁，掀起了扩张海军军备的狂潮，海军军费膨胀到国家预算4 1%。天皇一天一餐，节省开支，每年捐款30万日元，皇后捐出首饰和脂粉钱，文武官员捐出薪金，百姓踊跃购买公债。
《马关条约》割地赔款失去台湾。
反观北洋水师耗资2000万两白银。1892年，清王朝提前两年筹备老佛爷慈禧太后的六十大寿，户部以万寿庆典需筹款为由，让海军停购舰艇二年。慈禧太后挪用海军军费1300万两白银，修建颐和园。李鸿章家产5000万两白银，亲信用300万两白银购买定远舰、镇远舰，贪污60万两。
当时宫廷半月之费，即可买吉野级巡洋舰一艘，两月之费，可购一超级主力舰，一年之费，至少可以装备一支排行全球第六、七位的海军舰队。英国一艘速射舰被北洋水师拒绝，日本买下，命名“吉野”，发挥重要作用。十年内，北洋海军一舰未添，舰龄老化，舰速慢，速射炮少，炮弹低劣，官兵吃喝嫖赌，素质低下。即便如此，北洋水师还号称世界第8，远东第1，日本海军世界第16。
美国驻日本大使赖肖尔赞叹：“日本面临着占压倒优势的西方经济和军事力量的威胁,这时没有一个日本人出于个人目的而与外国人合作去反对本民族的利益。许多发展中国家面临着日本曾经经历过的危机和灾难,但它们的领导人却以牺牲国民的利益为代价,在国外积累了大量的财富,但是,从来没有一个日本人这样干过。”
1894年夏，甲午战争爆发，天皇御驾亲临大本营，昼夜操劳无眠，皇后赴医院慰问伤员。11月7日，日军占领大连湾。此时，慈禧太后60岁大寿庆典在颐和园隆重举行，文武百官观看京剧名角谭鑫培、杨小楼合演的《龙凤呈祥》, 喝彩声、叫好声不断。硝烟味与酒肉味, 炮火与红烛，交织在一起。
在日本威胁要占领北京下，1895年3月，中日《马关条约》签订,清朝割让台湾、辽东半岛、山东半岛, 赔款2.3亿两白银。日本借此建立以军事工业为主的重工业体系,加入西方列强行列。
当时，日本人在中国销售“清快丸”药。据说, 慈禧因药名听着像" 清快完",还大哭一场。日本的确加速了清朝完蛋。 一个年富力强、野心勃勃的明治天皇领导的日本, 轻松地打败了一个年已花甲、弱不禁风的慈禧太后领导的气数将尽的清朝。
慈禧当初拿军费十分为难，而赔款割地却痛痛快快,"量中华之物力,结与国之欢心"，建陵墓耗资5000万两白银。像万历皇帝一样，她生前一手遮天, 死后只能任人摆布，尸体被辱, 墓内珍品被洗劫一空。明治天皇陵墓朴实无华,仅耗资154万日元。清朝有钱买棺材, 没钱或不想花钱买药建北洋海军，日本却吃错了药，更加为所欲为，最后引火烧身。
1894年,孙中山见清朝败于日本，产生了推翻清朝的思想。他16次前往日本，以日本为根据地、避难所、大本营，参考日本太阳旗设计出青天白日旗。留学生也大量涌进日本, 接受民主、自由思想。1911年辛亥革命胜利, 清朝灭亡。首届中华民国南京政府内阁成员大都留日，各省兵权几乎都由留日士官把持。清朝建立受益于日本侵略，而其灭亡更象是命中注定的一劫，带有强烈的日本痕迹。
1905年,日本击败俄国,引发了沙俄资产阶级革命,临时政府上台。列宁说："没有1905年的总演习, 就不可能有1917年的十月革命的胜利。"马克思主义学说日本率先研究，被中国借鉴。1919 年日本在巴黎和会上把青岛窃为己有，导致五四运动爆发。1921年中国共产党建立, 留日生陈独秀、李大钊、周恩来担任领导人, 开始了反帝反封建反资产阶级的革命运动。
抗战时期, 日本、中国国民党、中国共产党三方关系错综复杂,扑朔迷离,卷入了一个非生既死的战争漩涡。
日本利用中国内战, 坐收渔利。蒋介石日记写道：“是倭寇果乘粤逆叛变，内部分裂之时，而来侵略我东三省矣。呜呼， 痛哉!夫我内战不止!”
日本认为发动全面侵华战争时间太晚，国民党认为日本侵略发动得太早,使剿共大业功亏一篑。国民党第一次剿共时，日本发动九第四次围剿失去了冀东，第五次冀察主权受损。
尽管抗战时期实现国共合作，但是国共两党貌合神离,国民党坚信日本只是"皮肤病", 共产党却是"心脏病"，"宁可亡于日, 不可亡于共"。蒋介石为了保存自己的军事力量，把嫡系军队撤出东部战线，把各地杂牌军军队配置到前线。 蒋介石还采取反共优先于抗日的政策，仍然坚持将嫡系精锐部队胡宗南军包围陕甘宁边区。还让中共到前线当炮灰, 堵枪眼, 并不断反共、限共、防共、融共。
共产党也巧妙地利用日本侵略这一难得机会大发展。九一八后，中共号召"在国民党的统治区域，工人罢工，农民骚动，学生罢课，贫民罢业，士兵哗变"，推翻国民党政府。中共进而指出：“反共是投降的阴谋”，将人民的斗争矛头转向国民党。还认为：“九一八事变是帝国主义进攻苏联的导火线”，提出“武装保卫苏联”。
1934年，方志敏率领北上抗日先遣队，目的是吸引国民党部队，掩护主力红军南下，结果几乎全军覆没，方志敏被俘就义。中央红军长征时提出"北上抗日"，但是目的地不是日军盘踞的东北、华北，而是湘西。湘江之战，红军损失大半，目的地又先后改为黔东北、黔南，川西，川北，云贵川，川西北，川陕甘，甘南，苏联边界，都不能达到北上抗日的直接目的，而是南下不成之后"被逼"，几经周折才到达陕北，“北上抗日”才具备地理上的临近条件。
陈诚说抗战中国民党一无所获，而共党借机“叛国”。但是毫无疑问，抗战是最公正的试验场, 国共两党在这场生死存亡的战争中接受历史的检验和人民的选择。日本侵略为新中国打了催产素。历史选择了中国共产党, 中国人民选择了中国共产党。
清朝想消灭国民党的前身同盟会, 国民党想消灭共产党，都怕得要死, 恨得要命, 越剿杀越反动, 越失去民心。说是为国家, 为民族, 实为一个统治阶级,乃至极少数当权者的利益。中国统治阶层自以为选择了上佳的生存之道, 却恰恰走向了灭亡。日本从没有达到灭亡中国的目的, 却不自觉地帮助了处于下风、进步积极的中国反对力量的壮大。堡垒最容易从内部攻破。而中国当时最主要的敌人不是日本，不是反对力量, 恰恰是自身的专制、腐败、虚弱, 在招致日本入侵的重创后, 不攻自破, 无敌自毁。反对力量在最关键时刻, 给予最后致命的一击。
创业不易, 守成更难。司马迁说儒教“难于进取，可与守成”。反对力量夺取政权前, 好话说尽, 夺取政权后, 坏事做绝，没过几十年, 又开始走向堕落。中国如一头被蒙住头的毛驴一样，原地踏步, 周而复始，自以为走得很远。历史惊人的相似，但绝不会简单地重复。腐败腐败, 腐者必败! 独裁独裁, 独者必裁!难怪清唐甄曾言：“自秦以来，凡为帝王者，皆贼也。”