诸葛亮北伐的现实目标――夺取凉州
“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”。这是唐代大诗人杜甫在《蜀相》诗中的两句，它对诸葛亮的北伐未能成功表示了深深的惋惜。诸葛亮的首次北伐，应该说机会最好，希望最大。曹魏的关中兵马大部分被诸葛亮用一支偏师牵制在东边了，诸葛亮趁机率领主力大军由西向北直攻祁山。这支经诸葛亮严格训练的蜀汉军队，“戎阵整齐，赏罚肃而号令明”，所到之处，望风披靡，一时军威大振，使曹魏朝野为之恐惧。
当诸葛亮顺利进入祁山时，兵锋所至，陇右的南安、天水、安定三郡相继“叛魏应亮”。然而，因为错用马谡，导致街亭失陷，蜀汉北伐之军全线败退。虽然历史不能假设，但是，倘若蜀汉的北伐之军能够从孟达的上庸出一支直逼魏都洛阳的奇兵，倘若不因错用马谡而失去街亭，诸葛亮北伐的结果必定大不一样则是可以肯定的。
大约就是在诸葛亮第一次北伐失利后，诸葛亮的心态发生了变化。此后，他虽然一如既往地坚持北伐，但是，他已经发出了“至于成败利钝，非臣之明所能逆观也”的感叹，这与《出师表》中“愿陛下托臣以讨贼兴复之效;不效，则治臣之罪”的坚定信念是完全不同的。另外，他的北伐战略虽然始终放在关中一线，却是从凉州绕一大圈的稳步推进，不再采取大的战略行动。
尽管如此，诸葛亮并没有放弃北伐，仍然坚定不移地继续着这一事业。不过，他的战略目标是有所改变的。按照军事常识，一般有效的攻击者，都要比防御者多出五倍到十倍的兵力，《孙子兵法》上便有“十则围之，五则攻之”的说法。蜀汉的兵力、财力都比曹魏少，却以攻击代防御，尤其是一而再，再而三地发动长途远征，这几乎是自掘坟墓的战术。诸葛亮坚持这么做，比较合理又可能的解释，就是他除了“兴复汉室”这个北伐的“最高理想”外，还有一个“现实”的目标，那就是夺取凉州。其实，不论是想有效防御蜀汉的安全，或是想找机会击败曹魏，甚至恢复汉室，诸葛亮都必须占领凉州。
早在“隆中方略”中，诸葛亮就提出过“西和羌戎”的主张。刘备东征失败后，荆州是确定已经夺不回来的了，只凭益州一个州，蜀汉政权随时都像处在风雨飘摇中，因此诸葛亮必须尽快再找一个足以真正维持三分鼎立局面的管辖州。而最有可能的，便是攻占新由曹魏所统辖的，但却是曹魏政权中最没有威胁，防守力也较弱的凉州。
凉州为西汉所置，是汉武帝时的十三刺史部之一，东汉时治所在陇县，三国时魏移至姑臧，辖区相当于今甘肃、宁夏和青海湟水流域、陕西定边、吴县、凤县、略阳等县。这些地区都是在曹操晚年才并入管辖的。关中及凉州军团的名誉领袖马超在被曹操击败后投奔刘备，受到重用。马超和仍然留在该地区的地方领袖间颇有往来;马超病逝后，其弟马岱仍率领其旧部。因此，凉州军民对蜀汉政权的印象相当不错;而曹魏政权的统治者，反倒对这一地区的管理相当头痛。诸葛亮第一次北伐时，大军一到，凉州的三郡立即叛魏附蜀，即是证明。
诸葛亮的北伐，若能顺利地攻占凉州，关中便在掌握之中。凉州兵马充足，关中粮秣丰富，都是长期作战所必须的资源。南中、蜀中、凉州、关中，如能全部纳入蜀汉的统治，那么长期对抗曹魏所需的兵源、财源和粮秣，便不再是头痛的问题。首先是实力可以大增，改变蜀汉在三国中的劣势。其次是便可联合孙吴分别由西北、西南、东南夹击曹魏，对曹魏政权的民心士气有很大打击。诸葛亮北伐的最高理想，遥远而不可及;现实目标，却是正确而可行。只可惜，首次北伐的失利，使诸葛亮错过了最好的时机，此后，曹魏方面对诸葛亮的进攻作了精心防备，诸葛亮也就回天无力，连最低的夺取凉州的现实目标也难以成功了。
但北伐作为诸葛亮一生最后为之奋斗的事业，他为之奋斗到了最后一息，乃至生命的全部，他的“鞠躬尽瘁、死而后已”的奋斗精神，的确令后世者敬仰不已。